— Жив, курилка!
С командирской машины посыпались бомбы.
Русанов скомандовал:
— Бомбы!
Люки закрылись. Навстречу бомбам снизу взметнулись, теперь уже прямо от дороги, разноцветные искры трассирующих пуль и эрликоновских снарядов. Зенитчики ждали сброшенные группой бомбы и поэтому стреляли без прицела. В такое время не прицелишься. Этот огонь был не опасен.
Командир повел группу к земле. Русанов понял, что он хочет возможную встречу с истребителями врага провести у земли, где атаки снизу по группе невозможны. Посмотрел на скорость полета. Стрелка на приборе показывала чуть более трехсот километров в час. Можно было бы получить на снижении скорость и побольше. Но он представил командира сейчас в кабине. Каких усилий ему стоит удержать самолет без крена на разбитое правое крыло. Только, наверное, Наконечный, со своей огромной физической силой и хладнокровием, мог держать самолет в нормальном полете. Видно было по элеронам на крыльях, что ручка практически полностью у левого борта: правый элерон опущен вниз, а левый поднят вверх до отказа. Отпусти командир ручку, лопни тяга одного из элеронов, если она повреждена, — и самолет сразу будет неуправляем: перевернется на правое крыло и будет вращаться до самой земли.
Раздумья Русанова были прерваны голосом штурмана:
— Командир, четверка «мессеров» справа сзади — дальность километра четыре.
— Плохо. Теперь от них уж никуда не денешься. — И добавил: — Не торопись, Чумаков, и на большой дальности не стрелять.
А в голове мысль молнией: четыре километра. Это до атаки что-то около двух минут. Успеем уйти на бреющий полет — легче будет.
— Штурман! Смотри! Если немцы соображают, то будут на атаку заходить с левого, пустого фланга.
Русанов не ошибся: немцы пошли на группу всей четверкой с левой стороны.
Русановское звено «поплыло» чуть выше ведущего на левую сторону, а штурманы открыли огонь. Немцы этого не ждали. Дали по одной очереди с большой дальности и вышли из атаки вправо.
Теперь Русанов ждал, что будет дальше. Посмотрел на своих ведомых, на ведущее звено. Все турельные пулеметы штурманы повернули в сторону врага.
«Мессеры» разделились на пары и начали заходить в новую атаку, теперь сразу с двух сторон. Русанов добавил немного оборотов мотору и потянул за собой ведомых вперед, занимая положение командирской машиной ближе к фронту. Дал немного правой ноги, чтобы машина шла со скольжением влево — все врагу прицеливаться труднее, и ждал. Огненный веер прошел правее, между его машиной и самолетом ведомого. В огне было и ведущее звено.
С командирского звена штурманы открыли ответный огонь. В это же время и на его машине пулемет выплюнул две длинные очереди и замолк. Штурман доложил: