— Еще бы. Вставлю в программу полета на этот вечер. Ровно в двенадцать приказываю явиться на камбуз, мистер Гарвей. Захватите чашку.
Шед хотел ответить, но тут включилась общая связь и Наоми сказала:
— Джим, возвращайся в рубку.
Холден сжал плечо Шеда, затем вышел.
В рубке Наоми, включив экран, тихо переговаривалась с Алексом. Пилот качал головой и хмурился. На экране светилась карта.
— Что стряслось? — спросил Холден.
— Мы принимаем направленную передачу, Джим. Луч поймал нас пару минут назад, — ответила Наоми.
— С «Доннаджера»? — Насколько было известно Холдену, в пределах досягаемости лазерной связи находился только боевой корабль марсиан.
— Нет. Из Пояса. Причем не с Цереры, не с Эроса и не с Паллады. Ни с какой из больших станций.
Она указала на точку на своем экране.
— Вот отсюда.
— Там же пусто, — удивился Холден.
— А вот и нет. Алекс проверил. Это участок большого строительного проекта «Тихо». Подробностей не сообщали, но радар дает довольно мощное эхо.
— И где-то там имеется передатчик, который за три а.е.[20] попадает в точку размером с твой анус, — добавил Алекс.
— Ладно, ух, я потрясен! И что говорит этот анус?
— Ты не поверишь. — Наоми включила повтор записи.
На экране появился темнокожий человек с тяжелыми лицевыми костями землянина. В волосах седина, на шее жгуты мышц. Он улыбнулся и заговорил: «Привет, Джеймс Холден. Меня зовут Фред Джонсон».
Холден нажал кнопку паузы.
— Вроде он мне знаком. Поищите его имя в базе данных, — попросил он.
Наоми не шевельнулась, но озадаченно уставилась на него.
— Ну что? — спросил Холден.
— Это Фредерик Джонсон, — сказала она.
— Предположим…
— Полковник Фредерик Люциус Джонсон.
Пауза длилась, может быть, секунду, но показалась часом.
— Господи! — Холден опешил.
Человек на экране когда-то считался самым прославленным офицером Флота ООН, а кончил самым позорным конфузом. Для астеров он был чем-то вроде шерифа Ноттингемского, переквалифицировавшегося в робин гуды. Для Земли — героем, лишившимся чести.
Фред Джонсон прославил себя серией удачных операций против пиратов с Пояса в очередной период напряженности между Землей и Марсом — они возникали и затухали каждые несколько десятилетий. Как только две великие державы начинали бряцать оружием, уровень преступности в Поясе возрастал. Полковник Джонсон — в то время еще капитан — со своей маленькой эскадрильей в три фрегата за два года уничтожил дюжину пиратских кораблей и две крупные базы. К тому времени, как Коалиция угомонилась, пиратство в Поясе оказалось практически ликвидировано, а имя Фреда Джонсона было у всех на устах. Он пошел на повышение, получил командование над дивизионом десантников Коалиции, патрулировавшим Пояс, и продолжал отлично нести службу.