— Поскольку, вне всякого сомнения, вы, мисс Прествик, хорошо воспитанная незамужняя женщина, — сказала София, — не стоит вдаваться в детали, поверьте, это лишнее. Просто у вас, что очень мило, все-таки нет необходимого опыта.
Пенелопа не была в восторге от вмешательства Софии. Но разве можно ее винить за это? Она, как любая разумная леди, хотела приковать к себе внимание мужчин и была готова на все или почти на все, чтобы этого добиться.
Приглядевшись к Пенелопе более внимательно и заметив в ее черных глазах решительный блеск, София посчитала правильным больше не вмешиваться. Она осознала, что Пенелопа действительно готова на все ради своей цели. Эта умная девочка справится сама.
— Раз вы так интересуетесь пари, — подхватил разговор Пенрит, искоса взглянув на Софию, что можно было расценить как намек на тайный сговор между ними, — должен сказать вам, мисс Прествик, что речь идет не только о пари относительно вашего брака с герцогом Иденхемом. Было зарегистрировано еще одно пари о том, что вы в скором времени выйдете замуж за маркиза Айвстона. Думаю, вам об этом известно, лорд Айвстон?
К его великой чести, Айвстон даже глазом не моргнул.
— Я сам инициировал это пари, естественно, я о нем знаю, — спокойно сказал он. — Однако я не ожидал, что мне придется просить мисс Прествик об одолжении при всех и при столь необычных обстоятельствах. Но я не позволю каким-то обстоятельствам помешать мне. Мисс Прествик, — сказал он и посмотрел на нее с высоты своего замечательного роста, — могу я попросить вас составить мне компанию и сделать тур по залу?
Пенелопа подняла на него сияющие глаза; на щеках проступил румянец.
— Зачем вы меня об этом просите, лорд Айвстон?
— Я хочу выиграть пари, мисс Прествик, зачем же еще?
Зачем же еще? Затем, чтобы соблазнить ее, если сумеет. При этой мысли София улыбнулась.
Пенелопа едва сдерживала улыбку. Джордж, ее милый брат Джордж явно был настроен затеять ссору или что-то в этом роде, ведь он не понимал, что нужны дерзость и решительность, чтобы заманить своего герцога в ловушку на всю оставшуюся жизнь, естественно, она имела в виду Иденхема. Айвстон, должно быть, выглядел слишком счастливым рядом с ней, а она, должно быть, улыбалась ему слишком тепло и застенчиво, но все это было только ради Иденхема. Правда, объект охоты все еще отсутствовал. Однако Иденхем не мог не знать о пари, и скоро ему придется убедиться, что Айвстон по-настоящему увлечен ею.
Пенелопа и представить не могла, что у Айвстона вдруг обнаружится актерский талант. Он идеально играл свою роль, демонстрируя всему свету, что без ума от нее. Жаль, что Иденхем этого не видит. Оставалось надеяться, что у Айвстона хватит сил оставаться в образе до конца приема. Но и Пенелопе придется потрудиться, изображая нечто похожее на влюбленность.