Звездолет уходил от Земли; притяжение ее все уменьшалось; ее уже почти не было видно — такой она стала маленькой и темной.
Немного освоясь, привыкнув к легкому скользящему свисту корабля, сидели четверо в салоне перед погасшим телеэкраном. А рядом с ними, за прозрачной дверью, восседал у пульта управления Колесников и уводил их звездолет все дальше от Земли.
Неожиданно плавное движение корабля прекратилось. Он пошел медленней и стал отклоняться носом то вправо, то влево.
— Что это? — спросил Жора. — Двигатели не исправны?
— Все в порядке! — заверил из рубки Колесников. — Земля пытается притянуть нас к себе магнитным арканом. Ничего у них не получится!
— Но они вышлют в погоню специальные звездолеты! — сказал Жора. — Они повернут нас к Земле!
— Так я и дамся им! Нет корабля быстроходней «Звездолета-100»! — донеслось из рубки.
Звездолет продолжало бросать из стороны в сторону, рев и свист двигателей усилился: видно, чтоб преодолеть сопротивление и силу магнитного аркана, Колесникову приходилось гнать больше топлива в двигатели.
Толя напрягся в ожидании.
Глаза у Альки и Леночки были тревожные, и сидели они неподвижно, скованно. Лишь в глазках Жоры-Обжоры светилась надежда и радость: он мечтал, чтоб их поскорее захлестнул магнитный аркан, пересилил мощь двигателей и повернул звездолет к Земле.
Разве мог Жора подумать сегодняшним вечером, карауля у платана Леночку, что все так кончится. Земля! Прекрасная, добрая, уютная Земля! На ней было так спокойно, радостно, безопасно…
Вдруг звездолет затрясло, забило. Скорость резко упала. Вот он остановился, клюнул носом, упал набок… Ребята затаились, сжались в комочки. Но больше всех испугался Жора: вот-вот, подумал он, произойдет авария и все погибнут. Ребята готовились к полету, знали, на что идут, а ему-то из-за чего рисковать?
Какое-то время, сбившись с курса, звездолет летел наклонно, а потом помчался в обратном направлении — вниз, туда, откуда только что стартовал… Толя ахнул: вернули?
Колесников, вскочив с пилотского кресла, метался по рубке — возле штурвала, возле сигнальных лампочек и кнопок, возле окуляра второго оптического устройства…
Вбежал в салон и, возбужденно крикнув: «Земля включила на звездолете неизвестный мне автоматический механизм возвращения!», бросился назад, лихорадочно стал перебирать на полке инструкции и какие-то толстые технические справочники, листать их, разглядывать надписи над кнопками…
Звездолет со все возрастающей скоростью мчался к Земле.
Ребята замерли. Колесников опять выскочил в салон и сердито закричал Толе, точно он был виновен во всем: