Ранним туманным утром в порт главного города страны вошло торговое судно.
С мостика смотрел на берег в подзорную трубу человек в капитанском мундире и бубнил себе под нос:
– В каком месте он может быть?
На капитанский мостик поднялся старик с боцманским свистком и спросил:
– Что делать нам с командой?
– Пусть под замком сидят и не рыпаются, а если шум поднимут, долго не думай.
Капитанский китель был на старом кровожадном пирате, а настоящий капитан судна со всей командой, связанные по рукам и ногам, были заперты в трюме.
Старик, глядя на берег, хрипло спросил:
– Неужели правда то, что ты рассказывал о книге?
Пират злобно расхохотался и сквозь зубы процедил:
– Я что, на сказочника похож?
– И ключик ты сможешь подобрать?
– Слова найти нужно будет. Когда их произносишь, попадаешь прямо в сокровищницу.
Корабль причалил к пристани, пират по трапу сошел на берег и направился прямо к грязному кабаку.
В кабаке еще со вчерашнего вечера веселилась шумная компания. Когда дверь распахнулась и поток холодного воздуха ворвался в помещение, все завсегдатаи повернулись к дверям.
На пороге стоял пират. Его ледяной взгляд пронизывал до костей, и изрядно подвыпившие гуляки почувствовали себя неуютно.
– Двери бы прикрыл, – сказал хозяин кабака.
Пират выхватил нож и запустил в смельчака, осмелившегося нарушить тишину. Кровь брызнула на прилавок.
Незнакомец хлопнул дверью и, подойдя к замершей от страха компании, поставил ногу на скамью.
– Вам воды налить волшебн… – Стефан не смог закончить фразу.
Пират ухмыльнулся, взял со стола бутыль с волшебной водой, запрокинув голову, выпил все до капли и, глядя Стефану в глаза, прохрипел:
– Ты приведешь сюда царя.
– Но…
– Если завтра он не придет сюда, ты умрешь. И позаботься о том, чтобы при нем была его книга.
Пират вышел из кабака, оставив дверь открытой.
В полной тишине просидели гуляки минут двадцать, наконец один молодчик нарушил молчание:
– Может, сказать царю, что мы хотим стать его подданными?
– Правильно, – глухо проговорил Стефан, – к кому еще могут обратиться с такой грязной просьбой? Конечно, к таким, как мы…
– Слушай, я не советовал бы тебе идти к царю, – заметил один из пьяниц, – он же знает, что это ты автор «Радости-люкса».
Стефан встал и вышел из кабака. Опустив голову, он шел по пустынным улицам к дому бедной вдовы, прокручивая в памяти свою жизнь.
Конечно, он, Стефан, плут и обманщик, негодяй и вор, но при одной мысли, что сегодняшний посетитель кабака может хотя бы взглядом своим осквернить царя, мошеннику становилось худо.
Стефан умрет от пиратского ножа, но не станет сообщником в его грязной затее.