- Госпожа, я гость в ее доме. Я на земле, где ее власть признана. С моей стороны было бы нетактично...
- Понятно, - ее смех прервал ее речь. - Что ж ты вежлив, изворотлив и умен. Как тебя зовут, мальчик, и с какой целью ты прибыл в Радужные земли?
- Я Венджер, сирота, - юноша склонил голову и поэтому не видел, как внимательно сверкнули глаза эльфийки. - Своих родителей не знаю, госпожа. А сюда прибыл... Я хочу быть магом. Мне кажется, у меня есть дар.
- Дар у тебя есть, - задумчиво подтвердила она. - С тобой кто-либо занимался?
- Нет, госпожа.
Она насмешливо прищурилась. Заметив это, Венджер поспешил исправиться.
- Не то, чтобы занимался... Мой наставник был стар и немощен. Его не стало три года назад.
- Кто он?
- Знахарь Арчет из Сосновки, северо-восток Светозарного леса.
Деревня Сосновка действительно располагалась к северу от Двухолмовки, и там действительно жил старенький волшебник по имени Арчет. Венджеру доводилось пару раз быть у него в гостях, когда Славрод посылал его к соседям с какими-либо поручениями. Магом Арчет был слабым, на уровне деревенского знахаря. В целом, он был безобидным, добрым и чудаковатым, и Венджеру даже было жалко, когда того не стало.
- Арчет... Да, я его знала, - задумчиво проговорила эльфийка. - Хороший был человек. Но разве поблизости не нашлось мага, способного взять тебя в ученики?
- Мы в глуши жили, госпожа... Я в столицу шел, да по дороге подумал, что может здесь смогу найти призвание.
Венджер изо всех сил пытался прикинуться простачком, неумелым и безобидным. Похоже, сказки, слышанные им в детстве, содержали изрядную долю правды. Эта эльфийка читала его. И, похоже, искренне забавлялась его попытками выкрутиться.
- Глушь, не глушь, а речь у тебя образованная... Ладно, - она тряхнула копной золотых волос.- Я сама возьму тебя в ученики. Возможно, что-то из этого и получится. Я давно не брала воспитанников. Так скоро и Ковен стыдить начнет.
- Госпожа! - Венджер ожидал чего угодно, только не такого предложения. - Он склонился перед эльфийкой в полупоклоне. - Я не разочарую тебя, госпожа.
- Да, и прекрати звать меня госпожой. Обращайся по имени. Я Клэнетера. - И довольная произведенным эффектом, она, не оглядываясь, пошла к выходу.
Ошарашенный, Венджер шел за ней. Он и представить себе не мог, что его возьмет в ученики Ее Королевское Величество, легендарная Клэнетера Ль'Эстар, Владычица эльфийская...
Лиорэль влетел в покои, захлопнув за собой дверь. Сунувшиеся было следом слуги мгновенно поняли, что Владыка изволит гневаться. Лиорэль скинул дорожный плащ прямо на пол посреди комнаты и, подойдя к большому трельяжу, уставился на свое отражение