Чарльз слегка подался вперед и сказал одновременно смущенно и доверительно:
– Знаете, я почему-то раньше никогда не замечал, как вы красивы… Вы расцвели, как роза!
– Ну да, «Роза Бобровой Долины»! Отличное название для песни, правда? – отшутилась Соня, густо покраснев.
– М-м-м… Бобровая долина тут не очень к месту, – покачал головой Чарльз, – но не вечно же вы будете там пропадать?
Соня расхохоталась.
– В общем-то, я тоже на это надеюсь! – призналась она и с надеждой взглянула в глаза собеседнику.
В этот миг по телу пробежала сладкая дрожь от раздавшихся за спиной первых тактов «The Man I Love». Она обернулась и увидела парочку, медленно плывущую по пустому центру зала в ритме гениальной музыки Гершвина.
Соня быстро обернулась к Чарльзу и выпалила неожиданно для себя самой:
– А давайте потанцуем?
И подчиняясь все тому же нежданному импульсу, привстала, не дожидаясь ответа.
Чарльз растерянно замер с приоткрытым ртом.
Соню как камнем по голове ударило. Помучившись пару секунд в дурацкой позе, она медленно опустилась на стул, не смея поднять глаза. Щеки ее пылали огнем раскаяния.
– Простите меня, пожалуйста, – выдавила она, чтобы прекратить невыносимую паузу.
– Нет, нет, что вы! Это вы извините меня! Я ведь совсем не умею танцевать, даже не пробовал никогда… – пробормотал Чарльз. – Хотя, знаете, я даже умею играть на фортепьяно… Мне нравится смотреть…
– Извините, я не знала! – взмолилась Соня.
– Нет, вы правы, надо уметь танцевать… и вообще, надо наконец-то выбираться из своей скорлупы, из этого черепахового панциря науки, в котором мы все… я погряз. Вот видите: мне уже сорок, а я даже танцевать не научился. Пора менять все это… В общем, Соня, я принял решение… Вы меня слушаете?
Соня машинально кивнула, не замечая, как впилась побелевшими пальцами в край стола.
– Это очень серьезно… Я не могу больше оставаться вашим научным руководителем…
Соня почувствовала, что ей не хватает воздуха. Шеф так круто перешел к самому главному, что Соня поняла, как отчаянно боится. Столько раз представлялось, как он сбрасывает маску ментора и заключает ее в объятья. Но сейчас хотелось крикнуть: пусть все будет по-прежнему, я только – ваша ученица, а вы – только мой профессор, давайте вернемся к нашим бобрам!..
Но Чарльз не собирался останавливаться, глаза его остекленели, в голосе звучала фанатическая решимость:
– Поверьте, лучше студентки у меня не было, уверяю вас… За время совместной работы, дорогая Соня, вы стали для меня больше, чем студентка.
Соня мучительно улыбнулась, едва не теряя сознание.