– О, Соня, это прекрасный рождественский подарок всей нашей семье!
– Извини, но приеду без елки! – суровая отшельница внезапно улыбнулась.
– А вот это непорядок, – заявила Кэт, – знаешь что? Если елка не едет к ньюмонтцам, то ньюмонтцы едут к елке!
– Кэтрин, ты сегодня в ударе!
– Нет, я серьезно! А давай лучше мы к тебе приедем – на твои елочки полюбоваться? Между прочим, мальчишки давно выбрали себе любимую елочку из тех, что ты присылала. И пилить ничего не надо, украсим ее на месте и попляшем рядом, а? Как тебе такая идея?
– А что… хорошая идея, – согласилась Соня. – Мне совсем не хотелось губить наши красивые елочки! А украсить можно! Вот… И хорошо, что вы ко мне приедете, я ведь еще ни разу не отблагодарила вас за гостеприимство.
– Ну что ты, дорогая, какие счеты!
– Только прости, с уютом и угощениями у меня тут не так все прекрасно – без занавесок с розочками! Зато сама Бобровая долина – настоящий рай.
– Мы давно мечтали побывать в раю, разглядывая твои фотографии!
– Ну что ж, добро пожаловать в наши кущи!
Оставшиеся до Рождества недели семейство Куинли ознаменовало мощной подготовкой к экспедиции в заповедник. Каждый готовился по-своему, и даже Дональд что-то продумывал и запасался необходимым, хотя виду и не показывал. Кэтрин закупала провизию, как будто готовилась ехать не на пару дней, а по крайней мере на месяц. Близнецы Питер и Рон намеревались захватить с собой половину содержимого своей комнаты и были весьма огорчены, когда узнали, что их планы неосуществимы.
Споры и приготовления завершились высадкой десанта на маленькой биостанции, расположенной недалеко от берега притихшей под толстой белой шубой Пармагосы.
Кэтрин вылезла из машины, потянулась, поахала, проследовала на кухню и привлекла подругу к подготовке застолья. Питер и Рон, вырвавшись на свободу, оглашали окрестности бодрыми воплями. А Дональд, не откладывая, взялся за починку предназначенных для гостей стуль ев и кровати, которые до сих пор пылились без дела.
Вечером Соня выпила бокал вина и получила свою долю праздничных подарков. А на следующий день она повела семейство на экскурсию по своим владениям.
Был предъявлен и домик бобров. Хотя он выглядел всего лишь кучей хвороста под снежной шапкой, но младшие и старшие Куинли разглядывали обиталище невидимых зверей с нескрываемым любопытством.
Отвечая на бесчисленные вопросы, Соня все больше радовалась приятной встряске в череде своих монотонных будней. И вечером сама предложила друзьям задержаться до Нового года.
Мальчишки встретили это предложение бурной радостью. Дональд задумался, а Кэтрин, не рассуждая, согласилась: ничего другого она и не желала.