– Представьтесь! – приветливо улыбнулась ему Синди.
– Джастин, – коротко ответил рассказчик.
За спиной Белла услышала скрип стульев и какое-то движение. Роберт дергался в объятьях Брайана, а тот что-то сердито шептал ему на ухо, стараясь не то удержать его, не то вывести.
Глуховатым голосом Джастин начал свой рассказ:
– Это история моего друга… Одна девушка обещала выйти за него замуж, а он обещал, что всегда будет с нею… Но однажды он нарушил обещание. Она поехала на Рождество к родителям, а он – на соревнования. Надолго. Тогда она обвинила его в предательстве и… вышла замуж. За другого. Который ее давно добивался…
Тут он вздохнул, помолчал и продолжил:
– Она не любила его, это была ошибка… Тогда мой друг решил никогда не изменять слову и быть с нею всегда… Он следовал за своей возлюбленной по всему свету. Он стал ее наказанием, и своим тоже. Наверное, он просто сошел с ума.
Джастин вновь замолчал. В салоне воцарилась мертвая тишина, лишь слабо потрескивали поленья в камине.
– Потом он много раз оказывался в безвыходном положении: без денег, без помощи… Попадал в аварии, тонул, в него стреляли, – тут Джастин усмехнулся, – но почему-то всегда выживал. Однажды я спросил его: чего ты добиваешься? Ведь, в конце концов, ты просто погибнешь. И он ответил: этого и добиваюсь… Но, видно, Господь считает, что я еще мало страдал.
Это все.
Джастин замолчал. Публика тоже молчала, не зная, как реагировать.
– Ну какой это страшный рассказ? Обычное дело! – зевнул Марк.
– Ничего себе – обычное дело! – взъелся морщинистый джентльмен. – Да парню пора к психиатру!
– Просто маньяк! – буркнула миссис Хейнек.
– Подумать только, сколько их может быть среди нас! – вытаращил глаза ее супруг.
– Вы ничего не понимаете в любви! – запальчиво воскликнула Аманда.
– Ах, если бы меня так любили… – улыбнулась морщинистая дама с трясущейся головой.
– Типичный мазохист, – выдал кто-то.
– Скорее садист – представляю, каково его девушке!
– Не хочет жить и другим не дает! – злобно прокомментировал толстяк-пуэрториканец.
– Да он просто трус! Одной пулей мог бы решить проблему! – воскликнул Марк.
– Что он, убийца, что ли! – Белла толкнула его локтем в бок.
– Зачем же сразу – убийца? – пожал плечами Марк. – Если человек жить не умеет, незачем обременять собой землю!
– Самоубийство – смертный грех! – возвысил голос седовласый румяный старик и перекрестился.
Возмущенный гул не смолкал довольно долго, и Синди решила положить конец неожиданному острому диспуту, объявив голосование. Подсчет голосов показал преимущество последнего рассказчика, но награду ему так и не вручили, потому что он незаметно исчез во время всех этих баталий.