Ментальный удар силой примерно в пятьдесят мерлинов едва не выбил меня в нокаут, но, несмотря на полную неразбериху с мыслями, я почувствовал облегчение: давление снаружи исчезло, старик, слегка улыбаясь тонкими губами, смотрел на меня.
– Неплохо, неру, – кивнул он. – Весьма неплохо. Заметно, что у вас мало опыта общения с мне подобными, но решение нетривиальное и быстрое.
Я, мрачно ухмыляясь, молча собирал силу в огненный шар, ощущая практически непреодолимое желание сжечь проклятого деда, а пепел развеять по ветру.
– А вот это уже лишнее, – добродушно ухмыльнулся старик, и я сперва ощутил прикосновение острых когтей к шее, а затем понял, что старик исчез.
– Малейшее движение – пусть даже щелчок пальцами – и ты труп, – добавил он откуда-то из-за моей спины.
Я замер, стараясь не шевелиться. Ушедшая из-под контроля сила плавно рассеялась в пространстве, вследствие чего воздух в кабинете заметно потеплел. Патриарх убрал руку от моего горла и сел на место.
Я вдруг понял, что не успел даже заметить, как он двигался.
Впервые мне пришло в голову, что лезть сюда без скафандра высшей защиты и отделения боевых магов было ошибкой, и я буду считать себя любимцем богов, если эта ошибка не станет последней в моей жизни.
Видимо, все же сыграли роль остатки алкоголя в крови – хоть пить бросай.
– Обещаю больше не воздействовать на вас, неру, если мы продолжим беседу в конструктивном ключе.
Все, понял я, шутки кончились. Передо мной сидел не сухонький добродушный дедушка, а существо, преисполненное силы, величия и мудрости.
И жажды.
Я нервно сглотнул и потер шею.
– Не беспокойтесь, неру, – угадал мои мысли Патриарх. – Я давным-давно не пью смертных, мою жажду утоляет только кровь Маду. Так мы называем Усыновленных.
Он усмехнулся, достал из кармана халата фляжку и отпил. Тонкая багровая струйка скользнула ему на подбородок, и он довольно улыбнулся, когда я вздрогнул.
– Рассказывай дальше, – приказал он.
– Во-первых, скажите мне, что означает отосланное вам сообщение, – тут же возразил я.
– Заметил? – хмыкнул дед. – Молодец.
Разумеется, заметил. Я же ни слова не сказал о том, что сообщение зашифровано, а тут такая прямая подсказка в вопросе.
А еще я заметил, что теперь это я обращаюсь к нему на «вы», не представляя, как можно ему «тыкать», зато он перешел на более фамильярный тон.
– Так что оно означает? – переспросил я.
– Это послание. Подпись убийцы. Означает, что кто-то целенаправленно убрал Сирилла.
– Это я и сам догадался.
– Тогда зачем спрашивал? – Дед удивленно посмотрел на меня.
– Вы знаете, кто его убил?