— Каков наглец! Лгун! — Она дернулась, и рукав платья порвался. — Я бы на твоем месте вообще постеснялась сюда приходить.
Григорий уже не оправдывался, считая ее разгулявшееся воображение результатом пьянки. Он молча схватил одной рукой за другой рукав платья, а второй рукой обнял ее за талию и буквально поволок из квартиры.
— Отпусти ее! — услышал он властный голос незнакомого мужчины и раскрыл рот от удивления. — Я повторять не намерен! — предупредил он.
Панин выпустил Нину и не мигая уставился на Атамана.
— Ты кто, собственно, такой? — Настроен был Григорий воинственно. — Вероятно, случайный знакомый. Женщина расстроилась, что ее возлюбленный не явился на свидание, вернее сказать — опоздал, и нашла себе утешителя. Ну так ты уже свою роль выполнил. Я здесь и мы сами разберемся! Уматывай! — указал он рукою на дверь.
— Я уйду, если меня об этом попросит Нина, — спокойно сказал Алексей.
Оба высокие и широкоплечие, на вид достойные соперники, набычившись, стояли друг против друга, сжимая кулаки.
— Ну так я тебя сам вышвырну!
Панин первым кинулся к Атаману.
Целясь в лицо, он нанес два удара, но оба они не достигли цели. Григорий повторил выпад, вот тут и выявился сильнейший. Алексей перехватил руку, дернул ее и отскочил в сторону, тот с лета врезался носом в противоположную стену.
— Прекрати размахивать руками, не то я возьмусь за тебя серьезно.
Спокойствие и уверенность противника раздражали Панина, но снова вступить в единоборство он не решался, уже не сомневаясь в исходе такого поединка. Надеясь на поддержку, он посмотрел на Нину.
— Какого черта он тут делает? Выгони его! — потребовал он у женщины.
— Уходи сам и больше никогда не возвращайся, — ответила Нина, уже немного протрезвев.
— Учти, это твоя инициатива!
Он выскочил из квартиры, громко хлопнув за собой дверью. Атаман смущенно пожал плечами.
— Нехорошо получилось.
— Как раз ты был на высоте. Я же не слепая и видела, что ты за минуту мог сделать из него инвалида. Но только оборонялся. Ты сильный и ловкий боец, но не опасный, потому что у тебя редкое в наше время качество — доброта, — беспрестанно сыпала она комплиментами.
Своими поступками Алексей покорил ее сердце, и где-то в глубине души у нее затеплилась надежда, что все-таки существует на свете бескорыстная любовь, которую может вызвать только такой мужчина, как ее сегодняшний знакомый. Нине ужасно захотелось, чтобы он прижал ее к себе и поцеловал. От нахлынувшего внезапного желания по спине пробежала мелкая дрожь, но она пересилила себя и сказала:
— Идиот! Всю гулянку нам испортил, уже совершенно протрезвела.