«Еще не светало, когда нас поднял дежурный. Быстро вскочили и стали собираться. Сна как и не бывало. Приняли легкий завтрак. Слышно, как на стоянках гудят моторы. Это наши техники и механики готовят штурмовики к вылету …
Пора. Отдаются последние указания, порядок выруливания на старт остается без изменения. Звучит привычная команда:
— По самолетам!»
Так вспоминал о раннем утре 6 мая Александр Ефимов[54]. Сам же он получил задание следовать последним и сфотографировать результаты атаки.
Еще в предрассветных сумерках штурмовики и истребители начали один за другим подниматься в воздух. Все более или менее опытные летчики испытывали большое волнение, поскольку знали, что атака аэродрома сопряжена с большим риском. Чтобы облегчить взлет малоопытных пилотов, а таких было большинство, на аэродромах были включены прожекторы и зажжены костры. Поднялись в воздух и 12 Ил-2 из 800-го шап. С трудом собравшись в общий боевой порядок, группа из 24 самолетов на высоте 1500 метров полетела к линии фронта. Истребители шли сзади и по флангам, дабы не потерять Илы из виду. Всего на фронте протяженностью 1200 километров в воздух поднялись 156 Ил-2, а также 112 бомбардировщиков и 166 истребителей. Большинство ударных групп насчитывали по 15–20 машин.
То утро на немецком аэродроме Краматорск не предвещало ничего необычного. Здесь, кроме прочих частей, базировалась румынская истребительная авиагруппа Gr.7Van. В 3.45 по берлинскому времени оттуда взлетела пара Bf-109G, которые пилотировали адъютанты Ион Милу и Георге Фиру. Под фюзеляжами «Мессершмиттов» были подвешены 250-кг фугасные бомбы, которые, согласно полетному заданию, надо было сбросить на советские позиции. Вскоре после взлета румынские летчики увидели 18 Ил-2, идущих на высоте 2000 метров с эскортом истребителей в направлении их аэродрома. Это были «черные смерти» из 299-го и 775-го шап, вылетевшие с аэродрома Новая Дуванка.
Выполнив задание, оба «Мессершмитта» на максимальной скорости вернулись к Краматорску и атаковали «Лавочкины», пытавшиеся блокировать их аэродром. Это позволило взлететь еще трем румынским «Мессершмиттам», которые принадлежали локотененту Тудору Грекеану, сублокотененту Николае Нагирнеаку и адъютанту Христеа Чирвысыуте. Последний сразу после взлета был атакован Ла-5 и совершил вынужденную посадку. В ходе боя 41-летнему Милу удалось сбить сразу три самолета, а еще один — 35-летнему Грекеану. При этом «Мессершмитт» Милу тоже получил попадание в топливный бак и начал стремительно терять горючее. Милу был вынужден выйти из боя и в 4.20 благополучно приземлился в Краматорске.