Плутарх (ок. 46 — ок. 127 н. э.) рассказал о таинственном ритуале более подробно. По его словам, в святилище складываются определённые взаимоотношения между богом Аполлоном, Пифией и пневмой. При этом Аполлон уподобляется музыканту, Пифия — инструменту, на котором он играет, а пневма — плектре (косточке для игры на струнных инструментах). С помощью плектры Аполлон заставляет звучать свой инструмент (Пифию), то есть побуждает её к произнесению пророчеств. Плутарх подчёркивает, что пневма источает запах «сладкого аромата», который ощущается не только в адитоне (камере пророчеств), но и в предшествующем ему помещении, где собираются жрецы в ожидании выхода к ним Пифии. Во времена Платона испарение пневмы было слабым и нерегулярным, что, по мнению философа, снижало достоверность предсказаний. По свидетельству Плутарха и других древнегреческих учёных, обычно Пифия пророчествовала в состоянии слабого транса. Она сидела на треножнике довольно долго, поскольку к ней выстраивалась длинная очередь. Бывало даже, что женщину, исполнявшую роль Пифии, сменяла вторая Пифия, а иногда и третья. На протяжении всего «сеанса» Пифии выслушивали вопросы посетителей, давали им ответы, причём говорили изменёнными голосами и даже напевали свои пророчества.
По словам Плутарха, Пифии выглядели после «сеанса» измождёнными, как после многокилометровой пробежки! Плутарх рассказывает также о трагической судьбе одной из Пифий, которую храмовые власти принудили к пророчеству в «неблагоприятный день» ради прихоти неких заморских гостей. Как только она вошла в адитон, сразу попала в лапы злобного духа. Находясь в состоянии транса, Пифия, вместо того чтобы пророчествовать в своей обычной манере, застонала и завыла, потом истерически завизжала, яростно бросившись к выходу. Сильно ударившись о дверь, она упала в бесчувствии. Жрицы вынесли её на свежий воздух. Пифия пришла в себя, но так и не смогла оправиться от удара. Через несколько дней она умерла.
В начале 1900-х годов английский геолог Адольф Пол Оппе посетил Дельфы, где велись в то время археологические раскопки. Изучив ситуацию на месте и убедившись в отсутствии здесь каких-либо намёков на трещины под храмом Аполлона или на истечение подземных газов, Оппе разразился большой статьёй, в которой сделал три критических заявления по адресу Дельфийского оракула. Первое: никаких расселин или газовых выделений под храмом Аполлона в Дельфах не было и нет! Второе: если бы газы и появились там, они не могли бы вызывать у Пифий состояние, подобное трансу. И третье: рассказ Плутарха о Пифии, впавшей в безумие и вскоре скончавшейся от него, противоречит традиционному описанию процедуры пророчества и потому должен быть отвергнут.