Как задрались они, друг дружке тумаки со своих веток отвешивая, так увлеклись, что и не заметили, как к их дереву снизу сотник подошёл. Посмотрел он вверх внимательно, узнал обоих да и спрашивает:
– Не помешаю?
Опустили черти глаза вниз и ахнули испуганно. Стоит там суровый казак, на них глядит строго, а сам в руке острейшую шашку крутит, к хвостам примеривается…
– Мама-а… – пискнул Наум.
– Не, – откликнулся Хряк. – Знаю я твою маму. Не она это…
– Хлопцы, а вы давно тут сидите? – сотник спрашивает.
– Не очень, с ночи, а что?
– Да так… Морды ваши мне уж очень знакомы. Когда вы за моей Дашкой гнались, я ж вас навек в память срисовал!
– Хотите об этом поговорить? – с надеждой Наум вскинулся.
– Нет, только спросить хочу, а у вас хвосты крепко держатся?
– Не надо, дяденька, мы больше не будем, – Хряк взмолился.
– А я вот думаю себе, – сотник шашкой поигрывает, легко эдак, тремя пальчиками, на кавказский манер. – Чтоб вам хвосты на пятаки порубать, сколько времени надо? Минуту или две?
– Две! Я считаю, две! – недолго думая Наум откликнулся. – Если, конечно, без спешки нарезать…
– Проверим? Засекай время…
– Так это был не риторический вопрос? А-а-ах… – И тощий чёрт в плавный обморок отправился.
А Хряк понял, что настал их последний час, ну и сдал всех с потрохами…
– Не надо! Не руби, дяденька! Мы… мы тебе покажем, где ведьма пленных девушек прячет! Мы знаем, мы сами на неё, проклятущую, работали…
– Да ну? – сотник руку сдержал на замахе.
– Да! То есть она нас заставляла! Лягушками запугивала, представляете… брр!
– И что ж, моя Настя тоже там?
– Там, там! – Хряк закивал старательно. – Да и старшая ваша дочка, которая бешеная, ой… пардон! Её недавно басурмане увели, мы с дерева видели, там она, короче, с пленницами…
Задумался казак, брови нахмурил. Потом как рубанёт с размаху шашкой по древесному стволу – так и рухнул старый вяз в одно мгновение!
Выбрались из-под сломанных веток два чёрта, один толстый, другой тощий. На колени пали, рожи умильные состроили, ждут скорого суда и исполнения приговора…
– Ведите! – Сотник шашку волшебную в ножны бросил. – Но, если обманете, обоим рога поотшибаю, ноги выдерну, спички вставлю, прыгать заставлю и скажу, что так и было!
Представили бедные черти грядущие перспективы, обнялись друг с дружкой на прощанье и резво вперёд побежали дорогу к ведьминому шатру показывать.
– Куда?! Стоять, нечистая сила!
Сгрёб их сотник за хвосты, намотал на кулак и вот так и пошёл, ведя перед собой поскуливающих Наума и Хряка, словно двух собак на поводке…
Ну, покуда они своей дорогой движутся, воевода свой отряд к границе ведёт. Тяжело бредут пленницы, голодные, невыспавшиеся, спотыкаются, всхлипывают жалостливо, а куда денешься? Все одной верёвкой связаны, и стража бдит зорко, сабли острые наголо держат, по сторонам басурмане озираются, а впереди всех опытный Карашир разведку ведёт.