— Сколько времени ты хочешь готовить эти свои башни? — недовольно сморщился беглербек.
— Здесь мало хорошего леса в окрестностях. С подвозом — около месяца.
— Ха! Тебе что, неизвестно, что в туменах все больше нукеров умирает от черной смерти? Наше спасение в штурмах днем и ночью! Завтра, послезавтра, каждый день, пока не падут их последние защитники. У них там, за стенами, нет проклятой чумы! У нас она пожирает десятками…
— Так возьми и швырни им парочку трупов через стену, чтобы тоже кровавыми харчками кашлять начали! — в сердцах бросил Андрей, не в силах более слушать «великого полководца». Он никак не мог предполагать, к чему приведет эта неосторожная фраза.
Могул Буги захватил свою длинную клиновидную бороду в кулак и задумался. Лицо его все больше и больше приобретало ехидное выражение. Губы растягивались в довольной улыбке. Наконец он изрек:
— Клянусь Аллахом, Андрей-бей, наконец-то ты высказал умную мысль. Прикажи своим русичам принести к большой баллисте пару трупов из вчерашних. Мы забросим им подарок этой же ночью!
Темные сумерки легли над Кафой, пряча противостоящие стороны друг от друга. Заскрипели ремни возводимого осадного орудия. Теперь вместо камня весом в три таланта в пращу вложили уже зловонный труп. Удар дерева о дерево — и безвестный татарин полетел, смешно дрыгая руками и ногами. Удар о недалекую стену, разорванная на части плоть упала снаружи. Могул Буги довольно потер ладони:
— Ничего, ничего, завысить прицел! Главное — они получат кучу смрада и заразы!
Второй покойник перелетел высоко над стеной и сгинул в сумерках где-то меж тесных улочек города.
— Прикажете еще одного, повелитель? — угодливо поинтересовался командир баллисты.
— Хватит. Если все получилось, как я хотел, через несколько дней они начнут дохнуть как мухи. Мои люди в Кафе дадут об этом знать…
«Бактериологическая атака» удалась, в городе, заполненном людьми, страдающем антисанитарией и нехваткой проточной воды, чума вспыхнула со страшной силой. Ежедневно со стен начали сбрасывать умерших, хоронить которых в скалистой почве города было затруднительно. Смрад, вонь поползли вокруг.
Могул Буги гнал нукеров на новые приступы. Генуэзцы, теряя от мора гораздо больше, чем от боевых действий, тем не менее мужественно отстаивали свои стены. Слухачи беглербека за воротами города сообщали о чудовищном количестве трупов на улицах. Но Кафа стояла!
Андрею все это начинало казаться безумием. Ежедневное рытье могил для своих, постоянная борьба за еще остававшихся в живых, доставка чистой воды, пропарка белья, стирка его и омовение тел — все сплеталось в нескончаемую череду. Он не видел смысла в приказах беглербека, обрекающих уже надломленное морально и физически войско на новые и новые жертвы. Нужно было либо просто ждать, либо отвести войско в горы и распылить его, чтобы избежать лишних контактов. Спустя месяц-другой оставалось лишь спуститься и войти в мертвый город…