Под бунчук собралось полторы тысячи конных. Все были рады скорому уходу из проклятых степей, надеясь тем самым обмануть черную смерть. Но вначале нужно было отыскать Темира.
Андрей навестил в Сарае давнего приятеля, Нури. Торговец обрюзг, обленился и сидел за высоким забором своего дома, стараясь не принимать никого. С Андреем разговаривал издали, хотя и широко улыбался при этом. Каждый хотел в те дни выжить по-своему.
— Послушай, Нури! Ты в свое время был свободным джигитом. Подскажи, как проще найти такого же свободного нойона с его сотнями?
— Он не подчиняется ханской воле?
— Нет!
— Тогда, если он не глуп, он будет кочевать поблизости от большой реки. Там проще с кормом для лошадей, едой для людей. Самое главное — в случае тревоги можно будет переправиться на другой берег и встретить преследователей в воде стрелами. Тут и малым числом возможно вспятить сотни!
— А ты бы пошел Итилем, Доном или Днепром?
— Где видели твоего князя в последний раз?
— На южных рубежах Московии.
Нури задумался.
— Ты знаешь, — наконец произнес он. — Я бы ушел на Дон. По Днепру владения литвинов, там можно нарваться на хорошую трепку. По Итилю простираются владения суздальского князя. Константин — умный князь и воин, он не потерпит чужих возле себя. Уходить же вниз опасно, там чума! Да, лучше всего Дон!
— Не хочешь проветриться со мною по старой памяти?
Нури расхохотался, запрокинув голову назад.
— Был Нури-багатур, да весь вышел! Я б лучше снарядил большое судно и сходил к Новгороду или немцам, поторговал там подольше. Да вот беда — боятся сейчас наши товары брать. Чума их там всех перепугала. Слышал, что в Италии творится?
Андрей отрицательно покачал головой. Смутная тревога закралась в сердце.
— Мрут они там как мухи! Говорят, саму королеву Тасканскую на костер положили. Купец Хызра вернулся оттуда, рассказывал.
— Как же к ним попала эта зараза? Далеко ведь от нас за морями эта Италия.
— Один Аллах ведает. Может, тоже с товаром завезли…
Андрей невольно задумался. Он вновь вспомнил генуэзские суда, уходящие в алые воды моря. Там вполне могли оказаться больные люди, от которых по Италии и запылал этот страшный пожар! А ведь кресалом, высекшим искру, изначально оказался он, Андрей! Это после его неосторожной фразы за стену полетело мертвое тело! Стоило б промолчать, и зараза умерла бы на берегах Русского моря! Что же сможет остановить ее теперь? О, Боже! Прости мне невольный грех этот!
Завтра он поведет свои сотни в степь на поиски Темира. Бог даст, все закончится удачно, они настигнут татарского князька и выполнят приказ великого хана. Потом домой?! Но ведь и они могут принести на Русь чуму! Ведь до сих пор кто-то харкает кровью и приходится быстро откочевывать, оставляя больных умирать в одиночестве! Нет, сразу он своих нукеров на север не поведет!