Полк Лю Юнь-фу (в то время он был уже полковым командиром) переждал обстрел и двинулся вперед. Лю Юнь-фу решил, что брать главные ворота не имеет никакого смысла и следует подойти к городу севернее и произвести разведку.
Ли Сю-чен приказал своему авангарду не вступать в бой с иностранцами, выставить флаги Тайпин Тяньго и попытаться подойти к городу не стреляя.
Лю Юнь-фу остановил свой полк на дороге. Перед ним скопилось множество людей с семьями, со скарбом, которые не успели пройти в главные ворота и оказались между двумя армиями.
Но можно ли назвать «армией» несколько гаубиц, расположенных на стене среди мешков с песком и деревянных щитов? Лю видел фигурки в плоских бескозырках, которые возились около орудий. Это была британская морская пехота.
— Люди! — зычно крикнул Лю, обращаясь к толпе беженцев. — Куда вы бежите? Ворота заперты, а на стене стоят пушки! Ступайте по домам! Небесная Армия никого не трогает!
— Мы боимся цинских солдат, — сказал какой-то старик, тащивший козу на веревке. — Они сожгли наши дома. А вдруг они вернутся?
— Почтеннейшие! — снова начал Лю. — Я очень прошу вас уйти отсюда, потому что я вижу, как заморские люди наводят пушки…
Он не закончил. Раздался свист и взрыв, а потом долетел гулкий удар пушки. Граната разорвалась на дороге, разметав несколько повозок.
И вся толпа с каким-то страшным стоном подалась назад.
Еще одна граната пропела над флагом войск Лю и подняла фонтан брызг над каналом. Третья граната снова разорвалась среди беженцев на дороге.
— Трубить отход! — скомандовал Лю и ударил ногами лошадь.
Она с трудом вынесла его к группе тополей, за которыми собрался весь его полк. Деревенские люди бежали мимо. Некоторые плакали. У других были отчаянные и угрюмые липа.
Лю смотрел на них нахмурившись.
Еще одна граната. Потом визг картечи. Дорога была пуста. Несколько трупов лежало по обочинам.
— Вот привет тайпинам от заморских братьев из Шанхая! — проворчал Лю.
Бывший грузчик Лю, человек с рассеченной щекой, многому научился за последние годы. Раньше он знал только свой воинский долг и боевое дело. Сейчас он стал понимать, что Тайпин Тяньго не может жить одной обороной. И, как многие тайпинские командиры, он днями и ночами старался ответить на простой вопрос: «Что же дальше?»
Внешне Лю не очень изменился. Это был все тот же приземистый, коренастый человек с очень широкими плечами и короткими, могучими ногами. Но годы войны словно взвалили ему на плечи тяжелую ношу: он стал сутулиться и опускать голову. Говорил он коротко, отрывисто, хрипловатым голосом. Его большие глаза, как будто внезапно показываясь из-под полуопущенных век, пронизывали собеседника острым светом, похожим на вспышку холодного огня, и снова скрывались под веками.