— Какое нам дело до надписей, — сердито отозвался Линь, — если молодчики Цзэна ходят мимо Небесной Столицы по реке, словно они не люди, а духи!
Он вскинул винтовку и выстрелил в парус лорчи.
На лорче, как и на джонках Ли Сю-чена, началось движение. Дэн появился на палубе с подзорной трубой и навел ее на лорчу.
— Зачем ты стрелял? — спросил он Линя.
— Это черти, — упрямо повторял юноша.
— Ты их видишь?
— Я вижу даже косу, в которую этот голый дьявол вплетает шнурки! Смотрите!
Полуголый человек куда-то скрылся и через минуту вынес большое полотнище. Рулевой что-то сердито крикнул. Полуголый прицепил полотнище к мачте. Оно развернулось и заплескалось по ветру. Это был пестрый американский флаг.
— Если бы выстрелить из пушки… — горячо начал Линь.
— Нельзя, — сказал Дэн. — Нельзя стрелять. Это флаг заморских дьяволов.
— Там не заморские дьяволы, а дьяволы Цзэна! — возмутился Линь. — Вот взгляни, еще несколько человек…
И в самом деле, на палубе лорчи появилось с десяток людей с выбритыми лбами. Они были вооружены ружьями, саблями и пиками и скалили зубы, глядя на джонки Ли Сю-чена.
— Навести пушку! — сквозь зубы проговорил Дэн.
Но выстрелить из пушки не пришлось. На царской джонке, украшенной драконьими головами и большими знаменами, появился сам Ли Сю-чен.
С борта его джонки передали приказание: не стрелять, но догнать лорчу и окружить ее.
— Почему же они не стреляют в нас? — удивился Линь.
— Потому что они хотят проскочить через наши посты под американским флагом, — сумрачно ответил Дэн.
Две передовые джонки тайпинов выбросили весла и прибавили скорость.
Лорча вела себя очень странно. Из большой красной тумбы на корме вдруг повалил дым. Она оказалась трубой. Под кормой что-то заплескалось.
— Это пароход? — спросил Линь.
— Нет, — кисло сказал Дэн. — Они нас обманывают. Это самая обыкновенная лорча. Внизу стоят двое, которые вертят колесо вручную. А под трубой нарочно жгут сырые дрова, чтоб было больше дыма.
— Зачем это?
— Затем, чтоб мы приняли их за американцев. Я это уже однажды видел возле Чжэньцзяна. Цзэн этим способом перевозит своих чертей по реке.
— Неужели мы не можем их остановить?
— Мы не можем напасть на них, пока они не спустят флаг.
— А если они его не спустят?
— А вот посмотрим, — сказал Дэн.
На лорче подняли паруса. Суденышко рванулось, накренилось и понеслось по водам Янцзы, свалившись на бок и бешено пеня волну.
— Я знаю, на что они рассчитывают, — сказал Дэн. — В Чжэньцзяне стоит английский военный пароход. Они хотят поскорей до него добраться.
Началась погоня. Тайпинские гребцы изо всех сил налегли на весла. Лорча неслась посредине реки, вся усеянная людьми, которые уже перестали-улыбаться и держались за снасти, опасливо поглядывая на преследователей.