Проходя через деревни незнакомых ему, новых провинций, Ван Ян спрашивает у крестьян, что слышно с водой и рассадой, каковы виды на урожай. Ему показывают поля, вытоптанные цинской кавалерией, и могилы убитых на улице случайных прохожих.
— Они забирают все и убивают всех!
— Этот год будет счастливым. Говорят, в Небесном Государстве земельный налог не больше трети урожая?
Ван Ян подтверждает: да, не больше трети урожая. Он просит принести ему пучок рисовой рассады и перебирает его в своих грубых пальцах так, как женщина перебирает жемчуг.
— У вас рис лучше нашего, — говорит он, — да и воды у вас больше. Мы живем высоко над рекой, и нам очень много приходится работать на помпах. У вас столько каналов!
Его вежливо спрашивают, из какой он провинции, и он снова вспоминает горящую деревню.
— Это в ущелье Ушань, на верховьях реки, — грустно отвечает он. — Далеко от ваших мест… очень далеко… Давно не держал я в руках мотыги…
Крестьяне спрашивают, что будет дальше. Бывалому воину предлагают закурить трубку.
Ван Ян поднимает глаза и рассматривает великолепную усадьбу с массивными крепостными стенами и огромной, тяжелой дверью. Дверь раскрыта настежь, люди снуют по двору. Над воротами трепещет на ветру флажок с тайпинскими иероглифами.
— Помещик бежал со всеми своими домочадцами и наложницами, — объясняют ему.
— Оставил весь скот и орудия! — добавляют радостные голоса.
— И запасы риса!
— И праздничную одежду! И фарфоровую посуду!
— Теперь вся его земля наша!
— И пруды с карпами!
— И персиковые деревья…
— Постойте… — перебивает их Ван Ян. — Кто же всем этим распоряжается?
— Староста переписал все имущество и поставил стражников с палками. А что дальше будет, мы сами не знаем.
— Вы выберете себе нового старосту, к вам приедет уполномоченный, составит новые списки. Налог будете вносить раз в месяц, а у кого большая семья, тому налог снизят. У кого сыновья в армии, тот налога не платит.
Час-другой проходит в неторопливых разговорах. Потом надо идти дальше. Эти люди остаются на полях, а он, Ван Ян, идет воевать за их счастье.
Но настанет день мира и благоденствия. У каждого человека на свете будет залитое водой поле, буйвол и соха…
Голоса, шум шагов.
— Кто идет?
— Небесная Армия.
— Кто такие?
— Командир роты. Передовая дивизия центрального корпуса.
— А, это сборная дивизия, — ворчит под нос Ван Ян, — бродяги с севера и юга…
К воротам из города подходит офицер. На нем шелковый шарф и синяя куртка. За ним — два носильщика с тяжелым грузом на спинах.
— Вот пропуск. — Офицер показывает дощечку с небесной печатью.