Круглов, осторожно прихлебывая обветренными губами кипяток из кружки, искоса поглядывал на меня, Я видел, вернее, чувствовал его взгляд и ждал вопроса, но майор молчал. Романов выпил водки и с аппетитом ел бутерброд с колбасой. Артиллерист, сославшись на то, что он уже завтракал, сидя на углу плащ-палатки, курил.
Круглов поставил кружку, спросил артиллериста:
— Вы, капитан, эти места знаете?
— Нет, а что?
— А мне каждый шаг напоминает сорок первый год. По этим дорогам и полям мы отступали. Трудно вспоминать о тех, кто сложил голову, не дождавшись сегодняшнего дня.
— Я на Южном фронте воевал, не легко и нам было пятиться до Волги.
Командиры умолкли, думая каждый о своем пути, пройденном за эти годы.
Ломая сучья, по лесу к нам бежал связной командира полка сержант Базанов. Тяжело дыша, он подал записку Круглову и сказал:
— К немцам подошли свежие танковые и стрелковые части. Ожидается контратака.
Круглов пробежал глазами записку и сказал отрывисто:
— Передайте командиру полка: приказ будет выполнен. Идите.
Виктор Владимирович достал из планшета карту, бережно разложил ее на согнутых коленях и обратился к капитану-артиллеристу.
— Александр Васильевич, махнем на ту сторону реки, а?
— Можно.
— А сумеешь перебраться с пушками или помочь? Мы будем вас дожидаться вот на этих холмиках, — Круглов ткнул пальцем в карту.
Артиллерист также достал свою карту и пометил на ней холмы на подступах к населенному пункту Кихтолка:
— Через реку, товарищ майор, прошу подсобить перебраться: берега больно крутые да и лед нынче слабый. А там сами управимся.
— Не опоздаете?
— Да что вы, у нас ребята крепкие, успеем!
Круглов подал записку командира полка артиллеристу:
— Читай, да не забудь, я буду ждать.
Капитан ушёл.
— Петр Владимирович, — обратился Круглов к Романову, — веди своих орлов на помощь артиллеристам, а я с остальными ротами пойду к холмам — догоните.
Мне было неизвестно, какую боевую задачу предстоит выполнить батальону, но я твердо знал: каждый из нас готов выполнить любую задачу по разгрому немецко-фашистских войск под Ленинградом.
Круглов встал. Поблагодарив за чай, командиры ушли.
Спустя час дивизион противотанковых пушек уже был переправлен на западный берег реки Сумы. Батальон Круглова, перейдя реку, продвигался развернутым строем. Справа от нас за лесом слышались разрывы снарядов и частая ружейно-пулеметная стрельба. Слева — ни единого звука, впереди полная неизвестность. Шли с большой осторожностью, ожидая нападения противника. Обогнув излучину реки, мы остановились у подножия возвышенности, ожидая возвращения разведки. Бойцы быстро зарылись в снег, укрываясь от ветра и глаз противника. Круглов в двух метрах от Найденова и меня сидел на снегу, опершись плечом об острый край камня. Он смотрел в бинокль в сторону моста через Суму.