Оставив своего товарища караулить пленных, я пошел к ели, где мы условились встретиться с Кругловым. Вокруг все было спокойно, лес словно вымер.
Так я простоял несколько минут. Позади что-то хрустнуло. Обернувшись, я увидел старшего лейтенанта. Подойдя ко мне, он нагнулся и поднял с земли пилотку.
— Взяли «языков». Двоих схватили, — доложил я.
— Чья это пилотка?
— Не знаю, товарищ командир.
— Ну что ж, попробуем выяснить. Прислушались. В лесу было тихо, темно, прохладно.
Я привел Круглова к зарослям вереска, где Сидоров караулил пленных.
Командир опустился на колено, осмотрел внимательно солдат и вынул у одного из них кляп изо рта.
— Вы кто? — спросил он.
— А тебе какое дело? — ответил пленный на чистом русском языке.
Круглов приказал развязать пленников и дать им воды.
— Разговор у нас с вами короткий: куда идете? — сурово спросил он.
— До дому потихоньку пробираемся…
— Что, отвоевались?
— Может быть.
— А что в мешке?
— Жене гостинцы несу.
Сидоров проворным движением развязал мешок, извлек из него орудийный прицел и подал командиру. Круппов внимательно осмотрел артиллерийский прибор:
— Хороший подарочек жене!
— Какой есть.
— Положите ему этот гостинец в мешок, пускай таскает на здоровье, сказал Круппов, а сам вышел на лесную тропинку.
Позже я узнал, что в плен нами были взяты курсанты Ленинградского военного училища, выходившие из вражеского окружения.
Когда к нам подошли наши товарищи по разведке, старший лейтенант Круглов с командиром взвода Владимировым опустились на траву и стали рассматривать при свете карманного фонаря полевую — карту. Мы окружили их, чтобы прикрыть свет фонарика.
— Видите этот квадрат, обведенный красным карандашом? — подняв голову, спросил Круглов. Мы еще ближе наклонились над картой. — Днем наши летчики обнаружили здесь расположение какого-то штаба. Ночью немцы, возможно, перекочевали в другое место.
Красноармейцы молчали.
Круглов сверился по компасу:
— Все верно, скоро должна быть поляна с пятью дубами.
Как и в начале нашего пути, впереди снова пошли Круглов, Сидоров и я. Лес стал редеть. Вышли на опушку. На фоне ночного неба показались пять высоких раскидистых куполов.
— Вот эти деревья, — тихо сказал Круглов. — Где-то здесь должен находиться штаб. — И приказал нам осмотреть местность.
Мы поползли по полянке веером к шоссейной дороге. Рядом со мной был Сидоров. От росы одежда быстро промокла, но зато скользить по сырой траве было легко.
Сидоров полз впереди. Вдруг он остановился и, поводя по сторонам носом, стал ловить какой-то запах в воздухе.
— Ты слышишь запах табака?