У Павла Нежельского, как и у всех работников железной дороги, была бронь, освобождающая его от фронта. Но он с этой бронью и года не сумел выжить. Молодой, чуть больше тридцати лет мужчина, сильный, здоровый, он просто стеснялся ходить по улице. Ему казалось — все смотрят на него с осуждением. А особенно, если встречал жён своих друзей-приятелей, которые почти все воевали, а некоторые уже были убиты.
Была ещё одна тайная причина для мук совести Павла. Младший его брат Степан, ещё в 41-м году, вскоре после отправки на фронт и первых боёв, сбежал из части, пробрался в Бутурлиновку и ночью явился к брату: помоги, спрячь! Рассказывал о своём страхе, об ужасах танковой атаки, о крови и смерти… Он прятался у Нежельских несколько дней в подвале. Но Мария боялась: скрывать дезертира было очень опасно! Павел тоже переживал, но иначе. Выдать брата ему и в голову не приходило, выход видел он в другом. Однажды собрал Степана в дорогу, вывел ночью из городка, сказал:
— Иди, Стёпа, на фронт. Воюй, смой позор с себя. Будет судьба — останешься жить, как человек. А предателем — всё равно жизни не будет.
Степан ушёл, но Павел о нём сведений не имел. И это тоже ложилось тяжестью на его душу: сам не воюет, да ещё и брат дезертир! Он добровольно пошёл в военкомат, отказался от брони. Как Мария плакала и ругала его:
— Другие на преступление идут, чтоб эту бронь добыть, а ты, дурак, законную имел! Трое детей у тебя!..
Павел утешал её, но был непреклонен. Аня хорошо помнит, как провожали его на вокзале всей семьёй, ведь любили его Волковы, как родного сына. Как подошли к воинскому эшелону — Мария заплакала, заголосила так, что всем стало страшно. Она словно чуяла, что больше мужа не увидит.
Так и случилось. Погиб Павел буквально через две недели, в одном из первых своих боёв, в пешей атаке, от вражеской пули, совсем недалеко от Бутурлиновки. Об этом рассказал семье гораздо позже один из земляков, попавших с Павлом в один полк.
А Мария так до конца жизни и не простила мужу этот добровольный уход на фронт. Не простила эту его смерть, считая, что Павел предал её и детей. Даже говорила Ане много лет спустя: «А я его и не любила». Но нет, это было не так. Просто запеклась в сердце Марии, стала тяжким камнем обида, которую она бессознательно переносила на прежние давние чувства. Аня-то помнила, как жили Нежельские до войны, какая между ними была любовь…
Переживал Павел о судьбе своего младшего брата, стыдился его дезертирства. И, по сути, спас душу молодого парня от вечного позора… Степан попал сначала к партизанам, воевал с ними. Потом влился с партизанами в одну из воинских частей, дошёл с боями до Германии и погиб там в конце войны, погиб как настоящий солдат.