Она сказала негромко:
— Наставники у дочерей императора всегда строже, чем у дочерей королей.
— А у дочерей королей, — сказал я, — строже, чем у дочерей герцогов?.. Так в идеале, ваше высочество, но не в реальности.
— У нас так было и в реальности, — сказала она с достоинством. — Потому во мне ничего не осталось от того существа, каким я появилась на свет.
Она произнесла настолько спокойно и ровно, что даже слишком, чтобы поверило и самое недоверчивое существо, но я вот самое-самое и даже самейшее.
— Вам повезло, — заметил я, — а то, знаете ли, среди полных идиотов, частичных и просто дураков все еще в ходу их дурацкий лозунг «Принимайте меня таким, какой я есть!».
Она произнесла с недоверием:
— Такое невозможно даже для дураков. Мало кто признается, что полностью неспособен к обучению и воспитанию!
— Ха, — сказал я, — таких не много, а весьма ого! Как только в подурневшем обществе признали, что дураки тоже люди и пользуются всеми правами… да-да, я сам бы в такое не поверил!., то дураки своей дурости стесняться перестали, чесс слово!.. А умные старались не морщиться, когда приходилось общаться с дураками, чтобы не выглядеть грубыми, как вот я.
— Это у вас такие шуточки? — спросила она с неодобрением. — Я не могу себе представить такое общество.
— Мир велик, — я ощутил, что изрекаю банальность, а тем самым становлюсь похожим на всех ее предыдущих кавалеров, все мы одинаковы. — В нем всему есть место.
— Но люди должны избегать таких мест, — произнесла она холодно. — По крайней мере, достойные люди. Легкие дороги… почему-то не самые лучшие.
Я посмотрел на нее с удивлением.
— Откуда вы это знаете, ваше высочество?.. Вы еще так молоды… Я бы даже сказал, юны…
— У меня были старые наставники, — ответила она ясно, — и мудрые.
— Гм, — произнес я в смущении, ее ответ чем-то похож на мое «старые книги читал», — ваше высочество продолжает меня поражать в самое сердце. Нет, даже в голову. Нет, все-таки в сердце и голову, но пока никуда больше.
Она пробормотала:
— Постараюсь печень оставить в покое.
— Я пытаюсь, — сказал я, — идти по правильной дороге, хотя жизнь постоянно старается столкнуть меня на легкую.
— Всех старается, — ответила она, — а вас как именно?.. Женщины, вино, охота, подвиги, завоевания…
Я помотал головой.
— Нет, от этого я сумел найти способы, но тогда мне подбросили на дороге соблазны помощнее.
— Ваше высочество?
— Всякие вещички древних, — пояснил я.
Она посмотрела с интересом.
— И что?
— Я уже поднялся, — объяснил я с достоинством, — или решил, что поднялся, что почти одно и то же, на более высокую ступень, стратегическую. А вещички в виде зачарованных мечей предлагают мне совершать личные подвиги, спасая принцесс из лап драконов или злых колдунов, творить изысканные лакомства и предаваться обжорству и пьянству, а еще и угощать друзей, бахвалясь… Это шаг вниз!