Когда мы уже выходили из пустого зрительного зала, я спросил его напоследок:
— Каково ваше заветное желание?
— Умереть во сне.
— Федерико Феллини еще с детства тяготел к зрелищности: устраивал кукольный театр. Ингмар Бергман не мог оторваться от волшебного фонаря. А вы?
— Я тоже прогуливал школу ради кино. Уроки я ненавидел, улицу тоже не слишком любил. А темный кинозал был моим убежищем, и я растворялся в космических эпопеях, в приключениях пиратов, мюзиклах, вестернах. Это был чудесный, необыкновенный мир, и, конечно, он не мог на меня не повлиять.
— А ваши родители кем мечтали вас видеть?
— Они только хотели, чтоб я стал обеспеченным человеком — аптекарем, например.
— Что вам запомнилось из вашего бруклинского детства?
— Ну, прежде всего походы в кино, а еще занятия легкой атлетикой. Кино, радио и спортом исчерпывались все мои интересы и занятия. Ни книги, ни другое культурное времяпрепровождение меня не привлекали.
— Еврейское происхождение как-то сказалось на вашей судьбе?
— С этим у меня особых проблем не было, ведь в Бруклине живут в основном евреи. В детстве я ни разу не сталкивался с антисемитизмом и вообще с религиозными противоречиями. Я вырос «в священной еврейской общине», в моей семье все были верующими, меня приобщали к духовным ценностям и письменности моих предков.
— Почему все великие комики, начиная от братьев Маркс и кончая Джерри Льюисом и Чарли Чаплином, евреи? Может быть, существует специальная школа еврейского юмора?
— Ну, во-первых, не все. Чарли Чаплин и Питер Селлерс были наполовину евреи. А У. К. Филдс и блестящий комический актер Джонатан Уинтерс и вовсе не были евреями. Как, впрочем, и Оливер Харди, Бастер Китон, Боб Хоуп. Пожалуй, юмор у нас своеобразный, но то же самое можно сказать и о других нациях. Вот у негров тоже свой, наследственный юмор. Наше остроумие зиждется на почти неизменных темах. По-моему, это свойственно и итальянцам.
— Когда и как началась ваша артистическая карьера?
— В ранней юности. Мне было всего шестнадцать, а я уже придумывал анекдоты и остроты для радио и телевидения. По-моему, это такая же работа, как и всякая другая. Особенно сегодня велика потребность в людях, которые умеют шутить. После семи лет подобного сочинительства я решил стать актером варьете и написать что-нибудь для театра. Ну а потом вдруг пришел ко мне один тип и заказал сценарий для кинокомедии. Я написал. Это далеко не великое творение, как ни странно, имело успех. С того момента для меня распахнулись двери кинематографа.
— Выходит, в вашей жизни немалую роль сыграла случайность?