Фронт был рядом. Но каждое утро, ровно в шесть, люди с ломами и кирками, с носилками и тачками, появлялись на своих участках.
Три внешних обвода не удалось закончить. Все же укрепления дали возможность сдерживать врага.
В первых числах сентября ценой огромных потерь противник подошел к четвертому, самому близкому к городу обводу. Этот рубеж — он оказался в наибольшей готовности — протянул-с я на сорок пять километров вдоль заводских поселков и окраин.
Здесь каждый день трудились восемнадцать тысяч человек. Под бомбежками и артиллерийским обстрелом женщины, девушки, подростки — многие из них никогда в руках не держали лопату — возвели тысячу шестьсот баррикад, вырыли двадцать один километр противотанковых рвов, соорудили сто двенадцать блиндажей для пулеметов, минометов, пушек…
У четвертого рубежа врага остановили.
Но противник усилил нажим. И над городом нависла смертельная угроза…
Сталинград обороняли две армии — шестьдесят вторая генерала Василия Ивановича Чуйкова, он принял командование в самые роковые часы Сталинградской битвы, и шестьдесят четвертая генерала Михаила Степановича Шумилова. Противнику удалось вклиниться между ними. И тогда главный удар повернулся против шестьдесят второй. Враг охватил ее подковой и прижал к Волге.
А Гитлер тем временем уже поспешил оповестить мир, что Сталинград пал. «Силы русских находятся на грани истощения, — кичился он. — Их сопротивление имеет лишь местное значение». Четырнадцатого сентября, нацеливаясь на центр города, фашисты ввели в действие крупные силы пехоты и танков.
В этот тяжелый для города день уже спешила на помощь Тринадцатая гвардейская стрелковая дивизия. И весть о том, что помощь близка, прибавила силы тем, кто истекал кровью на правом берегу реки.
Продержаться! Во что бы то ни стало продержаться!
Напряжение в осажденном городе росло с каждым часом. Противник захватил вокзал, а в Сталинграде он находится совсем близко от центра города. Вражеские пулеметчики обосновались в Госбанке и доме специалистов — эти два высоких здания господствовали над берегом. Ружейно-пулеметный огонь достигал центральной пристани — враг грозил отрезать переправу, рассечь город на две части.
Бой уже шел меньше чем в километре от командного пункта Чуйкова.
Во второй половине дня за оружие взялись офицеры штаба армии и политотдела. Они залегли в руинах прибрежных улиц, отстаивая каждый дом и каждый метр земли.
Стойко удерживая в своих руках берег Волги, защитники Сталинграда прикрыли высадку первых барж с гвардейцами Тринадцатой дивизии.
Грудь Александра Родимцева украшала Золотая Звезда. Вторая рядом с ней загорелась позднее, после победы. Но ту, первую свою Звезду капитан республиканской армии Гешос Павлито — «русо камарадос Павлито» — добыл на древней и прекрасной земле Испании, когда под огнем врага формировал первые регулярные подразделения Народной армии, когда обучал испанцев владеть советскими пулеметами.