– Не нарушайте порядок, а то и вас арестую! – пригрозил лейтенант, делая знак одному из стражников.
Солдат взял алебарду наперевес, чтобы оттеснить рыцаря с дороги. Тот стоял неподвижно.
– Что ждет дам?
– О, ничего страшного, всего лишь небольшой штраф, – пообещал лейтенант, дергая девушек. Те умоляюще смотрели на единственную свою надежду. Страх в их глазах говорил, что ждет их не только – или не столько – штраф.
Рыцарь колебался.
– Но им не причинят вреда? – уточнил он.
– Никакого, им даже понравится, – заверил начальник стражи, а подчиненные его захохотали, перемигиваясь.
Возмущение толпы нарастало, выкрики становились отчетливее.
– Не было такого указа!
– Врет он!
– Сначала бы очистили фонтан, а потом пеклись о чистоте!
– Да в этом фонтане свиньи спят!
– Отпустите девиц!
– Все врет, не было указа!
– Затащит и обесчестит, ирод!
– Знамо дело, обесчестит! Вон слюна капает!
– Какое постановление? Какое постановление?!
– Почему же вы не возьмете штраф на месте? – спросил рыцарь, готовясь отступить. Слова лейтенанта его почти убедили.
– У них все равно с собой денег нет, – улыбнулся победно тот и шагнул вперед.
– Я могу заплатить. – Рыцарь пока не отходил, с состраданием всматриваясь в поникших девушек.
Стражники за спиной начальника заржали, покрасневший лейтенант взорвался:
– Валите прочь! – Но не успел сделать и шагу, как острие рыцарского меча уперлось ему в горло.
– Я попросил бы...
Солдаты замерли, глядя на рыцаря. Их начальник с трудом оторвал взгляд от сверкающего на солнце клинка. В узкой полосе стали отразились перевернутая площадь и частица неба.
– Что вы хотите? – кое-как выговорил лейтенант, едва шевеля губами и стараясь не сглотнуть.
Арчибальд с сомнением посмотрел на девушек, которых испуганный хам выпустил и которые, крепко прижавшись друг к другу, отодвинулись в сторону насколько позволяли стоящие рядом стражники.
– Просите прощения. Для начала.
Лейтенант моргнул, уронив с ресниц капельку пота.
– Простите, благородный рыцарь, – шепнул он. Из уголка толстых губ вытекла слюна.
– У дам!
Лейтенант с усилием обратил взгляд к девушкам, и сестры вздрогнули.
– Простите, – выдавил он с трудом сиплым упавшим голосом.
– Поклянитесь, что не причините им вреда, – продолжал рыцарь.
Притихшая было толпа заволновалась, снова раздались выкрики наперебой:
– Да его клятве грош цена!
– Этот соврет – недорого возьмет!
– Убейте гниду, господин рыцарь, освободите землю от вони!
– Чего тянуть, кончай гада!
Арчибальд смотрел на лейтенанта, и тот трясущимися губами произнес клятву. Иссиня-черные мелкие кудри его прилипли ко лбу, блестели от пота. Рыцарь опустил меч. Толпа издала единый стон разочарования.