Он непроизвольно потер запястье и почувствовал легкое жжение, которое осталось на коже от веревки.
— Разбойники, — повторил он, не поверив ни единому слову. — С дерзкими ртами и длинными косами?
— С длинными ко… о Боже, этого я и боялась. — Мисс Айлстоун материнским жестом положила ладонь ему на лоб. — Ранения головы могут быть такими опасными. Только в прошлом году мистер Перкл свалился с крыши своего трактира. Когда он пришел в себя, то клялся и божился, что это миссис Перкл столкнула его.
A-а, так, значит, это у них такая игра?
— А почему это не могла быть миссис Перкл?
— К тому времени она уже семь лет как умерла.
— Что ж, в таком случае ее определенно трудно заподозрить, — согласился он. — Полагаю, все мои вещи украдены?
— Вовсе нет. Какая удача, верно? Мы с Уиннифред, должно быть, отпугнули их, когда…
— Напугали до смерти, — вставила Уиннифред.
Мисс Айлстоун метнула на подругу уничтожающий взгляд.
— … когда выбежали из дома. Мы производили ужасно много шума.
— Вы знали, что они там?
Ему, конечно, не следовало подыгрывать им, но история такая забавная, ей-богу.
— Вначале нет, — ответила мисс Айлстоун. — Мы видели, как вы вышли из дома и вошли в конюшню, а когда выглянули наружу, услышали шум драки. Мы побежали назад, схватили горшки, сковородки и…
— Ружье, полагаю?
— Боже избави, нет. Что бы мы делали с ружьем? В общем, мы погремели кухонной утварью, немножко подождали, заглянули в конюшню и увидели вас.
Какая изобретательная ложь, подумал он. Хотелось бы ему спросить, кто это придумал и была ли эта выдумка спонтанной, или же они сочинили ее, пока он валялся без сознания, но он вновь уловил страх. Как и тогда, в конюшне. Голос мисс Айлстоун был ровным, но вот руки дрожали. Мисс Блайт мягко отодвинула ее от кровати и, чуть заметно шагнув вперед, встала перед ней, словно защищая. Будет быстрее, проще и много легче позволить им пока думать, что он поверил вранью.
— Что ж, похоже, дамы, я перед вами в неоплатном долгу.
Мисс Айлстоун вспыхнула, нервно закашлялась и сосредоточила взгляд на изголовье кровати.
— Пустяки, милорд.
— Не скромничай, Лилли, — мило проговорила мисс Блайт. — Ты была невероятно храброй.
— Уиннифред…
— Мисс Блайт совершенно права. Если вы… — Он осекся, заморгал и склонил голову набок. — Почему вы решили, что я лорд?
— Мы встречались раньше, — объяснила мисс Айлстоун. — Наверное, вы не помните. Это было много лет назад, к тому же мимоходом. Вы приезжали из школы домой — да, именно тогда, я думаю, — а я гостила у своей кузины, леди Энгели, в имении вашего отца.