Буксир миновал лоцманскую станцию Южного прохода, последнюю точку мутной Миссисипи, и вышел в открытое море.
Капитан Пуйон сказал:
— До глубоководья тридцать миль.
Ли Тонг кивнул, не отрывая взгляда от самолета метеоразведки.
Потом поднял бинокль и принялся осматривать море. Но увидел только свое якобы исследовательское судно, идущее к ним и находящееся в восьми милях слева.
— Мы их опередили, — уверенно сказал он.
— Они еще могут взорвать нас с воздуха.
— С риском потопить баржу? Не думаю. Они хотят получить вице-президента живым.
— Откуда им знать, что он на борту?
— Они этого не знают; по крайней мере не уверены. Еще одна причина, почему они не станут нападать на невинный буксир, который тащит в море баржу с мусором.
По ступенькам поднялся моряк и заглянул в рубку.
— Сэр, — сказал он, указывая, — вертолет с кормы.
Ли Тонг повернул бинокль туда, куда показывал моряк. Флотский вертолет приближался к буксиру на высоте всего пятнадцати футов над водой.
Ли Тонг нахмурился и сказал:
— Общая тревога.
Моряк козырнул и исчез.
— Военный вертолет? — с тревогой спросил Пуйон. — Он может потопить нас, не задев баржу.
— К счастью, нет. Это десантный вертолет. Вероятно, на нем группа специального назначения. Они хотят высадиться на буксир.
Лейтенант Хомер Доддс высунул голову в боковую дверь вертолета и посмотрел вниз. Оба судна выглядят достаточно мирно, подумал он, когда из рубки вышел моряк и приветственно помахал рукой. Ничего необычного или подозрительного. Оружия, о котором его предупредили, не видно.
Он спросил в микрофон:
— Установили радиоконтакт?
— Мы испробовали все морские частоты в справочнике, но ответа нет, — ответил пилот из каюты.
— Хорошо, зависните над баржей.
— Есть.
Доддс взял рупор и сказал:
— Эй, на буксире! Мы представляем флот США. Сбросьте скорость и остановитесь. Мы поднимемся на борт.
Внизу человек покачал головой, прижимая руки к ушам: показал, что не слышит из-за шума турбин вертолета. Доддс повторил сообщение, и моряк сделал приглашающий жест рукой. Теперь Доддс был достаточно близко, чтобы разглядеть, что это азиат.
Буксир и баржа сбросили скорость и закачались на волнах. Пилот вертолета учел направление и скорость ветра и завис над палубой баржи, готовясь еще больше снизиться, чтобы группа Доддса смогла спрыгнуть с высоты в три-четыре фута.
Доддс повернулся и в последний раз взглянул на своих людей. Подтянутые и закаленные, вероятно, самая подготовленная группа убийц во всем флоте. Единственный отряд из тех, какими приходилось командовать Доддсу, который действительно любил схватки. У всех оружие наготове, и все настроены решительно и готовы ко всему.