Неожиданно Сандекер подобрался: он кое-что увидел в глубине экрана. Меткалф этого не заметил; не заметили и остальные зрители.
Адмирал схватил Меткалфа за руку.
— Английский корабль!
Меткалф удивленно посмотрел на него.
— А что с ним?
— Милостивый боже, вы не видите? Он собирается потопить пароход.
Меткалф увидел, что расстояние между кораблями быстро сокращается, увидел, как за бортом „Патфайндера“ забурлила пена: английский корабль увеличил скорость.
— Грант! — взревел он.
— Слушаю, сэр!
— Корабль англичан — почему он не идет к людям в воде?
— Не могу сказать, генерал. Его капитан принял мою просьбу о спасении, но вместо этого погнался за старым колесным пароходом. И я не смог снова с ним связаться. Он не обращает внимания на мои вызовы.
— Открывайте огонь! — приказал Сандекер. — Вызовите воздушную поддержку и стреляйте по ублюдкам!
Меткалф медлил, не решаясь отдать приказ.
— Но ради бога, на нем же английский флаг!
— Ставлю свое звание на то, что это корабль Бугенвилей, а флаг — обман.
— Вы не можете этого знать.
— Может быть. Но я знаю, что, если он разрубит колесный пароход на дрова, наша последняя надежда на спасение вице-президента погибнет.
В рубке буксира огонь спецназа разбил приборную панель и повредил руль. Капитану Пуйону пришлось сбавить скорость и вести корабль, работая рычагами.
Ли Тонг не смотрел на него. Он отдавал по радио приказы капитану „Патфайндера“, с опаской поглядывая на пароход.
Наконец он повернулся к Пуйону.
— Можете увеличить скорость?
— Могу делать всего восемь миль, чтобы идти прямым курсом.
— Далеко еще? — в десятый раз за час спросил Ли Тонг.
— Согласно глубиномеру дно начинает опускаться. Еще две мили — и хватит.
— Две мили, — задумчиво повторил Ли Тонг. — Пора устанавливать детонаторы.
— Я извещу вас гудком, когда мы выйдем на глубину сто саженей, — сказал Пуйон.
Ли Тонг смотрел на темное море в пятнах от стока реки Миссисипи. Замаскированное исследовательское судно отделяло от хрупких бортов „Стоунуолла Джексона“ всего несколько сотен ярдов. Ли Тонг услышал сквозь вой ветра звуки каллиопы. Он недоверчиво покачал головой, не понимая, откуда взялся этот старый речной пароход.
Он уже собирался выйти из рубки и перейти на баржу, когда заметил, как один из самолетов, кружащих в небе, неожиданно покинул строй и устремился к морю. На высоте двухсот футов призрачно-белый штурмовик морской авиации F/A 21 выровнялся и выпустил две противокорабельные ракеты. Ли Тонг с ужасом смотрел, как управляемые лазером боеголовки пронеслись над водой и ударили в красный корпус судна-ловушки, остановив его на полном ходу. Взрыв превратил все надстройки в груду металла. Потом последовал второй, еще более сильный взрыв, после которого все судно охватило пламя. На мгновение оно словно повисло в остановившемся времени.