Военная жизнь шла своим чередом, теоретическая учеба сменялась политинформацией, в редкие погожие деньки летчики уходили на задания. Сейчас, когда интенсивность боев спала, нормой стали один-два вылета в день вместо четырех-пяти во время фронтовой наступательной операции.
В один из дней на полевой аэродром Отдельной эскадрильи приземлился связной По-2 из штаба Воздушной армии.
— Лейтенант Михайлов, — представился посыльный летчик. — Вам пакет, — сказал он, передавая майору Волину запечатанный тяжелыми сургучными печатями плотный конверт.
— Ясно, пройдемте со мной на КП, товарищ лейтенант.
На командном пункте эскадрильи майор Волин, как полагается — в присутствии заместителя командира части, замполита и представителя Особого отдела вскрыл пакет. Вчитался в скупой текст приказа.
— Меня вызывают в штаб армии к командующему, товарищу Хрюкину. Срочно. Командование эскадрильей на время моего отсутствия поручаю моему заместителю, капитану Литвиненко. У меня все, товарищи.
* * *
Александр Волин прилетел в штаб 8-й Воздушной армии на том же самом По-2. И сразу направился на прием к командующему. Генерал Тимофей Тимофеевич Хрюкин принял его приветливо, крикнул ординарцу, чтобы приготовил чай для гостя.
— Проходи, присаживайся, — сказал он после обычного «здравия желаю». — Хочу сказать тебе, майор, что не ошибся ни в тебе самом, ни в ребятах твоих. Оперативный отдел 8-й Воздушной армии проанализировал действия летчиков Отдельной эскадрильи «воздушных охотников» и подобных подразделений, в частности — 16-го авиаполка 9-й Мариупольской гвардейской авиадивизии. И офицеры боевого управления особо отметили эффективность избранной тактики, результаты боевой работы за указанный период и высокое мастерство летчиков. Даже то, что потери во вверенной вам эскадрилье произошли от зенитного огня, говорит о высоком летном мастерстве летчиков-истребителей в эскадрилье. У гвардии майора Александра Покрышкина — такие же показатели или даже лучше.
— Служу Советскому Союзу! — вскочил майор Волин по стойке «смирно».
— Вольно, майор, я же сказал, присаживайтесь.
Ординарец быстро расставил на столе блюдца с галетами, сахаром и шоколадом. Поставил стаканы в массивных серебряных подстаканниках, в которых исходил паром ароматный чай.
— Учитывая особую эффективность такого подразделения, командование решило оставить Отдельную эскадрилью «воздушных охотников» в составе 8-й Воздушной армии в штатном составе. Кроме того, товарищ майор, подготовьте списки личного состава, который особо отличился в боях за освобождение Донбасса. Вы также будете представлены к боевой награде. Но и важность ваших боевых заданий возрастет неизмеримо. Учитывая все это, я уже распорядился оказывать «охотникам» всяческую помощь. Из запасных авиаполков к вам, товарищ майор, будут направлены особо опытные летчики. Также будет решен вопрос о снабжении запасными частями, боеприпасами, горючим, короче — всем необходимым! Сейчас в войне наступил окончательный перелом, но враг все еще силен, и мы должны окончательно доломать хребет Люфтваффе! Нужно использовать их тактику глубоких рейдов в глубь территории, занятой противником. А к подтверждению сбитых самолетов гитлеровцев привлекать командование партизанских отрядов. Так будет правильно. А то проблемы у меня опять с гвардии майором Покрышкиным. Он в полетах на свободную охоту сбил как минимум тринадцать самолетов, ни один из которых не был ему официально засчитан. Досадно, получается, наш лучший ас просто так жизнью рисковал!.. Хорошо еще мужик он правильный и довольно скромный. Правда, и с характером — чисто медведь сибирский. Но с другой стороны — с подтверждением побед у нас строго! Но все ж стараемся по справедливости…