— Никогда не думал, что скажу это офицеру НКВД, но — спасибо вам, гражданин следователь!
— Что ж, я в этом и не сомневался. Однако присмотр за вами будет самый строгий! Малейший проступок — и расстрел на месте!
— Так точно!..
И теперь Александр Волин, бывший летчик-штрафник, прошедший ледяной ад Сталинграда, помноженный на бесчестье, был вызван к высокому командованию. На него смотрел генерал-лейтенант Хрюкин. Смотрел с интересом на того, кто переборол судьбу, которая щерилась на него стволами винтовок расстрельной команды НКВД, пушками и пулеметами немецких истребителей, зенитными орудиями Люфтваффе, самой непогодой, лютыми морозами и бритвенно-острым волжским ветром. На долю скольких еще людей перепадали такие же или большие испытания? Таких — по пальцам пересчитать.
Но этот летчик, несмотря ни на что, не утратил воли к победе и веры в то, что его дело — правое. Многие бы озлобились на месте рядового летчика-штрафника, однако он свою злобу направил на врага. Странно, но, казалось, сама война породила такую породу людей. Победителей, самых отчаянных бойцов.
— Здравия желаю, товарищ генерал-лейтенант! Заместитель командира «н-ского» авиаполка по летно-тактической и огневой подготовке майор Волин по вашему приказанию прибыл, — четко отрапортовал летчик.
— Здравия желаю. Проходи, са… присаживайся. — Командующий 8-й Воздушной армией прищурился, внимательно присматриваясь к вошедшему офицеру. — Все знаю, что сказать хочешь: да, это именно я приказал создать в своей авиационной армии штрафные эскадрильи. И по моему приказу тебя в этот крылатый штрафбат и определили. Но война вообще оставляет слишком мало выбора кому бы то ни было, — повторил Тимофей Тимофеевич.
— Товарищ генерал-лейтенант, разрешите обратиться?
— Да, майор.
— Для чего меня вызвали?
— Для того, майор Волин, чтобы ты возглавил отдельную эскадрилью «воздушных охотников». Нам нужно, чтобы такое подразделение возглавил опытный воздушный боец — такой, как ты. Пойдешь?
— Так точно, товарищ генерал-лейтенант!
Его злость, ярость, стремление драться до конца — смертного ли, победного — снова направляли умелой рукой на врага.
Вместе с комплектацией людьми возник и другой, не менее существенный вопрос: а на чем будут летать пилоты эскадрильи «воздушных охотников».
Истребители Яковлева, которые составляли наиболее значимую долю вооружения и были хорошо освоены летчиками, конечно же, были предпочтительнее. Скоростные и маневренные машины как нельзя лучше подходили для воздушного боя с опытным и искусным противником, какими были «эксперты» Люфтваффе. Однако небольшой радиус действия не позволял использовать их для длительных полетов.