— В бой не вступать! — быстро скомандовал майор Волин. — Уходим на бреющем.
— Вас понял. — В голосе летчиков сквозило неудовольствие.
Но Волин знал, что делал. Он мельком взглянул на бензочасы: горючего оставалось в обрез. Да и боекомплекта они растратили изрядно… Но все же упускать еще одну возможность потрепать немцев не следовало.
— Я Леопард-1, прием. Вызываю резервное звено и командирскую четверку. Вам — взлет немедля! Квадрат 42–14, нас преследует десятка «мессеров109».
Третье звено вместе с командирской четверкой, оставшееся на аэродроме в готовности № 1 для наращивания сил, завело двигатели. Вторая восьмерка под началом замполита эскадрильи старшего лейтенанта Егоренко пошла на перехват «Мессершмиттов-109G-6». Они атаковали «худых» как раз над линией фронта. Те настолько увлеклись погоней за истребителями майора Волина, что пропустили удар! Как результат — два стервятника воткнулись носом в приазовскую степь. А остальные не рискнули продолжить преследование над советской территорией и поспешно ретировались, прекратив преследование группы майора Волина.
* * *
Боевой день эскадрильи прошел успешно. Но на вечернем разборе полетов молодые летчики и не скрывали своего негодования.
— Мы только-только с фрицами на равных воевать начали, и сразу же им хвосты показывать! — высказался один из молодых лейтенантов.
— Да в сорок первом так не воевали! — поддержал его такой же молодой старший сержант.
Лицо Александра Волина осталось непроницаемым, но в голосе отчетливо зазвучал металл:
— Старший сержант Зозуля, вы воевали в сорок первом?
— Никак нет, товарищ майор…
— Ну, так вот, в сорок первом «Мессершмитты» и «Юнкерсы» охотились за каждым нашим самолетом, за каждой автомашиной или повозкой. С бреющего они расстреливали беженцев на дорогах, безнаказанно бомбили переправы! И завоевали сразу же безраздельное господство в воздухе. Сейчас мы используем против врага его же оружие, его тактические приемы! И успешно уничтожаем фашистскую сволочь! А теперь ответьте, товарищ старший сержант Зозуля, и вы, лейтенант Степанян, а каковы были показания бензочасов на ваших самолетах? Количество снарядов и патронов в отсеках боезапаса? На сколько минут боя вам бы хватило и того, и другого с матерым и свежим врагом. У которого к тому же численный и тактический перевес?!!
— Виноват, товарищ майор… Об этом мы как-то не подумали…
— А на войне думать надо! А уж потом на гашетки жать! Все, разговор окончен. Готовьтесь к завтрашним вылетам. Потом — ужин и личное время.
— Так точно, товарищ майор.
Летчики разошлись, а Волин все еще сидел и занимался рутинной, но необходимой штабной работой. Весьма непросто было убедить этих молодых и горячих ребят в необходимости такой тактики действий. Но именно она сразу продемонстрировала свою эффективность. А значит — отдельная эскадрилья «воздушных охотников» создана не зря.