— Чага, кто это?
Повернула голову, всмотрелась нехотя.
— Изгнанник…
— Изгнанник?.. А может, гонец?
— Нет… Гонца посылают налегке, а этот с поклажей. И зверь плохой — вот-вот упадёт…
— А чего он так испугался? Нас же только двое!
— Думает, что остальные его ловить поехали…
Напрягая зрение, Влад вглядывался в далёкую шевелящуюся стену тростников, за которой скрылся беглец.
— А если принять его в семейство?
— Зачем он тебе нужен? — равнодушно спросила Чага. — Его же, наверное, не зря оставили в степи…
«А тебя?» — чуть было не спросил Влад, но вовремя прикусил язык.
— А вот интересно, — сказал он через некоторое время. — Если металл убил всех и в живых из семейства остался один человек… Поверят ему, что он не изгнанник?
— Не знаю, — сказала Чага. — Как повезёт…
Огромный тоскливый страх навалился на неё с юга, и странно было сознавать, что не опасность приближается к ней, а она сама — впервые в жизни — движется навстречу опасности… Куда они идут?! И зачем?.. Чага украдкой покосилась на Влада. Как сильно он изменился!.. Спалённая солнцем кожа обтянула упрямые скулы, на лбу подживающий след от кистеня, и глаза просветлели, стали совсем мужские — пристальные, беспощадные… Неужели он и вправду не боится?..
— Может, лучше переправиться на ту сторону? — спросил Влад.
Они спустились к речушке и вскоре добрались до песчаного брода, причём увидели его издали: на сотню шагов вдоль берега тростник был недавно сбрит низко пролетавшим металлом. До воды оставалось рукой подать, когда Чага резко повернула Рыжую и, ни слова ни говоря, поехала обратно.
— Что, Чага?
— Здесь не переправишься, — сказала она.
Влад спрыгнул на взвизгнувший сухой песок и подошёл к воде. Светлое солнечное дно мерцало осколками, над которыми замедленно копошились четыре огромных серебряных паука, усыпанных пузырьками воздуха. Влад негромко присвистнул. Даже если в воде они кажутся больше, чем на самом деле, какой же в них должен быть накоплен заряд! Весёлая бы вышла переправа…
На тот берег они перебрались в другом и, нужно сказать, чертовски неудобном месте. Шли в прежнем порядке: впереди Чага на Рыжей и с навьюченным чёрно-коричневым зверем в поводу, замыкающим — Влад. Нового зверя Чага назвала Угольком, и он, что интересно, охотно на эту кличку отзывался. Впрочем, позже выяснилось, что всех зверей такой масти здесь зовут преимущественно Угольками…
— Чага, а что дальше бывает с металлом? Я имею в виду с тем, который ползает…
Чага дремала, покачиваясь в седле.
— Вырастает, — сказала она. — Потом закапывается.
— А дальше?
— Закукливается и ждёт. Долго ждёт. Потом начинает роиться.