— Если ехать не по следу, а другой дорогой, то пройдут.
— Ты как, дорогу показать сможешь?
— Если верхом, то продержусь.
— Срочно готовить отряд в полтора десятка верховых и коня для меня, — распорядился Арт. — Да, и в соседние деревни надо отправить курьера. Стоп. К соседям отправить десять верховых, вдруг нарвутся на мапри.
Через пятнадцать минут два отряда рысью выехали из деревни в разные стороны. Проводник отлично знал местность и выбирал путь, наиболее удобный для коней. Пробирались полянами и по редколесью, лишь изредка ныряя в чащу, тогда скорость приходилось снижать и ехать шагом. Но на открытом пространстве коней пришпоривали, и двигаться получалось все равно быстрее, чем на лыжах.
«Хорошо, что снега немного, — подумал Саша. — Навалит по колено — всаднику за лыжником будет не угнаться».
К обеду они достигли развилки и, не останавливаясь, устремились по следам, оставленным мапри и группой лироков-разведчиков.
Все-таки они опоздали. Как ни спешили, а прибыли к месту событий после того, как разведка Итая столкнулась с дикарями. Выскочив на очередную поляну, люди резко осадили коней. Разведчики из группы Итая сидели в центре, устало привалившись друг к другу. Сидели лишь пятеро, еще пятеро, в том числе и сам Итай, лежали на лыжах, превращенных в санки. Два лирока опустили приготовленные к стрельбе луки, завидев людей.
— Что случилось? — Арт соскочил с коня, бросив повод одному из всадников.
— Мы нарвались на засаду. — Раненый Итай попытался приподняться с импровизированных санок. — Двое убитых, трое раненых. И я в том числе.
Голос разведчика был полон горечи.
— Как же так?
— Мы шли по следу и не подозревали, что враг разделится. Воинов мапри было четверо. Двое ушли вперед, двое сделали круг и расположились около своих следов.
— Они что, знали, что вы их преследуете? — удивился Арт.
— Вряд ли. Тогда засаду устроили бы всей группой. Думаю, они страховались.
— Как же так? — Арт покачал головой. — Как вы могли попасться на такой простой фокус?
— Мы спешили, — понурил голову охотник.
— Вы решили, что противник глуп и не способен на малейшую хитрость? Вот она — цена расхлябанности. Нельзя недооценивать врага.
— Я плохой разведчик, эр командир.
— Позже об этом поговорим. Что было дальше?
— Мапри выскочили из ельника неожиданно. Двое наших пали прежде, чем мы успели схватиться за оружие. Затем завязался бой. Нам все-таки удалось с ними справиться, но не обошлось без потерь.
— Раны тяжелые?
— Если сегодня доберемся до поселка, то оставшимся в живых удастся помочь.
— Что с двумя другими мапри?