Тилой ушел готовить людей к этому заданию, Арт же продолжил размышлять. Согласятся племена на союз или нет, а меры по подготовке к встрече врага надо принимать. Разумеется, начать надо с расстановки постов наблюдения у перевалов. Это поможет вовремя узнать о приближении врага, но и только. Необходимо продумать комплекс мер противодействия на любой случай.
Два дня Арт был хмур и задумчив. Он ходил по берегу или сидел за столом, казалось, что он ничего вокруг не замечает. Лироки не беспокоили вождя без необходимости, ожидая его решения.
Вариант вырисовывался только один. Если до весны не удастся собрать и подготовить достаточно сильное войско, эффективными могут быть только партизанские действия. Но как быть с женщинами и детьми? Построить крепость и сосредоточиться на ее обороне? План хорош, но Арт видел, как мапри могут преодолевать невысокие стены. Возвести же за зиму неприступную цитадель просто невозможно.
Арт посмотрел на заснеженный простор озера и пожалел, что на нем нет достаточно крупного острова. Вот где племя было бы в относительной безопасности.
Остров! А что если?.. За день они построили мост через реку, а впереди еще большая часть зимы.
— Тилой, собери людей, я буду говорить.
Старейшина отрядил ребятишек обежать деревню. Вскоре все, кто не был в отъезде, собрались на берегу.
— Похоже, весной следует ждать мапри, — начал говорить Арт. — Но мы не будем бежать. Мы остаемся и дадим им бой.
Люди довольно загудели, и Арт продолжил:
— Для начала мы построим крепость. Но не здесь, а чуть в стороне.
— Почему в стороне? — выкрикнул кто-то из толпы.
— Потому что это будет непростая крепость. — Саша сделал паузу, обвел взглядом собравшихся. — Она будет плавающая и будет располагаться на озере.
Гул удивления побежал по рядам.
— Да, мы построим ее, и клыкастые не смогут до нас добраться! — воскликнул Данти.
Люди вокруг него рассмеялись.
— Отсиживаться не будем, — продолжил Арт. — Станем действовать небольшими группами, не ввязываясь в крупные сражения. Сегодня же начинаем тренировки. Основное внимание будем уделять скрытому передвижению, маскировке и установке ловушек.
Лироки воспрянули духом, крики ликования заполнили берег. Люди поверили в возможность противостоять врагу.
«Кто бы еще мне рассказал, как именно строить эти ловушки и как противостоять такому врагу, действуя из засады, — подумал Арт. — Но иного выхода нет. Что ж, будем думать и искать нужных людей. Ничего другого не остается».
Постройка будущей плавающей крепости началась в тот же день. Воодушевленные идеей лироки не хотели откладывать работу даже до завтра. Крепость предполагалось строить на льду посредине озера. Собственно, плавающей ей предстояло стать лишь весной, когда лед сойдет.