Да, не дождался он победы и мира, о которых так мечтал.
МУЖАЕМ В ИСПЫТАНИЯХ
Меня назначили ведомым командира Гавриша, и я стал вылетать с ним на боевые задания.
Много испытаний выпало на долю нашего полка, но ни растерянности, ни уныния у нас не чувствовалось. Наша непримиримая ненависть к оккупантам росла. Работали мы еще дружнее, к боевым заданиям готовились еще тщательнее, стараясь выполнить их как можно лучше.
Мой самолет вышел из ремонта. Но с него сняли два бака, и теперь он мог служить только для связи. Я летал на нем в штаб соединения, возил донесения и получал пакеты с приказами для нашего полка. А на боевые задания мне по-прежнему приходилось летать «на остатках». Хотелось мне получить новую, «свою» машину и скорее вступить в бой, отомстить врагу за Вано.
И вот однажды утром командир собрал летчиков нашей эскадрильи и нескольких ребят из других:
– Вам поручается ответственное задание, товарищи летчики. Сегодня полетите на один из тыловых аэродромов, где получите новые самолеты. Облетаете их хорошенько – и домой. Пока у нас затишье, но обстановка на фронте может быстро измениться. Не задерживайтесь. Поскорее возвращайтесь.
Командир назначил старшим группы комэска Гавриша.
Механик Иванов обрадовался, узнав о новости. Он не отходил от меня, давая советы, на что обращать особое внимание при выборе машин.
Солдатенко тепло, по-отечески проводил нас.
Мы летели на транспортном самолете над местами, где еще недавно шли кровопролитные бои. Народ уже приступил там к восстановительным работам.
Через несколько часов мы приземлились на тыловом аэродроме. Встретили много летчиков из других частей. Они тоже прилетели за самолетами. А новеньких «ЛА-5» было столько, что глаза разбегались. Глядя на них, мы говорили:
– Вот он, лозунг в действии: «Все для фронта! Все для победы!»
Тронула нас встреча с рабочими и техниками – творцами новых замечательных машин. Принимали они нас как своих близких. В каждой семье кто-то был на фронте, и здесь мы воочию увидели кровную связь тыла с фронтом.
Мы сразу же приступили к облету машин. Сделаны они были на совесть.
Через несколько дней вылет нам был разрешен. Спешим к своим самолетам. Все веселы и довольны: еще бы – летит в полк такое подкрепление!
Первым, кого я увидел, вылезая из кабины на нашем аэродроме, был Иванов. На груди у него блестит медаль «За отвагу». Поздравляю его, а он молчит, словно не рад.
– Виктор, в чем дело? Вас будто подменили!
– Товарищ старший сержант, четырнадцатого апреля был налет, и наш командир…
Иванов не договорил. Я крикнул: