– Спасибо вам, товарищ лейтенант! Ваши ребята молодцы – прикрывали надежно!
– Цель-то ищите, а за воздухом посматривайте! – сказал я, стараясь говорить сурово.
Он снова пожал мне руку и поблагодарил за совет. А сам, вижу, сдерживает улыбку, глаза у него смеются.
– Да ведь мы не дремали, наготове были!
– Ну и смельчаки!
Через несколько минут разведчик на своем «ПЕ-2» пронесся на бреющем полете, чуть не задевая макушек деревьев. Сделав горку, скрылся из виду. Так я и не узнал его фамилию.
Летчики говорили:
– Вот удалец! Наверно, решил блеснуть перед нами летным мастерством.
Я подробно разобрал вылет: он послужил нам большим уроком.
В тот вечер нам долго не спалось. Ждали Мишу Никитина.
Не верилось, что он погиб. Паша Брызгалов твердил:
– Миша непременно вернется. Он спасся на парашюте, приземлился в лесу. А там партизаны ему помогут…
Когда ребята устали ждать и задремали, мне послышалось, что Паша Брызгалов всхлипывает, припав лицом к подушке.
На душе было тяжело. У нас давно не было потерь; не потеряли бы и Мишу, если бы он помнил основное правило: в воздушном бою, тем более таком сложном, не отрываться от товарищей, трезво оценивать обстановку.
НА ОТРАЖЕНИЕ ВРАЖЕСКОГО НАЛЕТА
Решение партбюро утверждено: мои товарищи и я приняты в ряды партии. Хотелось поскорее получить партийный билет – ведь он придает еще больше уверенности и сил в воздушной схватке.
Каждый раз, возвращаясь с боевого задания, я спрашивал Иванова: «Что, полковник Боев не приехал?» И Виктор с огорчением отвечал: «Да нет еще, товарищ командир».
Дело в том, что полковник Боев, начальник политотдела нашего авиасоединения, должен был вручить нам партийные билеты. И мы ждали его с нетерпением.
И наконец пришел день, когда Иванов, не дожидаясь моего вопроса, обрадованно сказал: «Приехал полковник, приехал!»
…В руках у меня красная партийная книжка. Бережно держу ее, бережно прячу в левый карман гимнастерки. Полковник тепло поздравляет меня. К нам подходят однополчане, которым тоже только что вручены партийные билеты. Поздравляем друг друга.
Я уже собрался вернуться в эскадрилью – надо было подготовиться к следующему вылету на сопровождение бомбардировщиков, – когда из КП быстро вышел командир вместе с капитаном Семеновым. Вид у них был озабоченный. Семенов – он уже совсем поправился – побежал к стоянке своего самолета.
Немедленный вылет в район Рогани на отражение большой группы немецких самолетов. Высылается десятка во главе с Семеновым. В основном группа состоит из летчиков нашей эскадрильи.
Бегу к самолетам.
Мухин уже в кабине. Иванов на ходу поздравляет меня с получением партийного билета и, как всегда, помогает накинуть лямки парашюта.