– Мам, что это была за тетя? От нее плохо пахло. Скажи ей, чтобы она больше не приходила!
– Какая тетя, малышка? Что она тебе сказала? Что?
– Мамочка, не кричи. Мне страшно. Она сказала… Она спросила, хочу ли я жить долго, и никогда не умирать, и чтобы у меня было много красивых платьев, и украшений, и игрушек… Я думала, что это во сне, как будто фея пришла, и сказала, что хочу, но она не дала платье, а дала черное яичко, и я его…
– Что?
– Я его как будто съела, только оно само съелось, – призналась Мышка и заплакала. Ей, видно, было совсем худо, у нее заострились черты лица, глаза лихорадочно блестели, тонкий рисунок рта изменился – губы распухли, стали словно губы взрослой женщины на детском лице. И что-то в ее личике показалось Кате новым, незнакомым, будто она внезапно выросла, будто узнала что-то, и новое знание убило в ней ребенка. Новое… Взрослое… Отвратительное… Полно, да от жара ли блестят у нее глаза, не косится ли она на мать хитро, дразняще? – Ты отказалась, а я взяла… Обзавидуйся теперь!
– Мышка, что ты говоришь?
– Плакса-клякса, нос утри, позавидуй и умри, – пропела Мышка, раскачиваясь всем телом. – Мамочка, мне трудно дышать!
Катя молча смотрела на дочь, в ногах у нее суетился, испуганно щебетал Рикки. Дыхание у Мышки рвалось со свистом, лицо побагровело, глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит, и тут в комнату вошел Ворон, который, видно, только что закончил подсчет таблеток. Катя глазом не успел моргнуть, как он оказался рядом с девочкой, схватил ее за ноги, перевернул вниз головой и с силой ударил по спине. Мышка издала звук, похожий на кваканье, и изо рта у нее выскочил комок черно-зеленой слизи размером с яйцо. Нет, это и было яйцо… Но при падении оно разбилось, черная скорлупа торчала не ровными уступами, будто оскаленные зубы…
– Оно живое! – крикнул Ворон.
Что бы это ни было, оно было живым, оно лезло из скорлупы, извиваясь и издавая странный, почти неслышимый, но омерзительный писк. Катя разглядела гибкое, как у змеи, но членистое, как у насекомого, тельце, белесо-белое, глянцевитое, две пары неразвившихся конечностей, и крошечную голову, и лицо – жуткую пародию на человеческое… Существо вылупилось слишком рано, оно было неразвито, рот не прорезался, глаза были затянуты мутными перепонками… Но оно жило. И оно не искало защиты у людей, напротив, нащупывало в полу трещинку, чтобы сгинуть в нее, до поры спрятаться в теплый сухой сумрак и там достичь зрелости, дождаться своего триумфа. Взвизгнув, Катя занесла ногу, чтобы раздавить, расплющить мерзкую тварь подошвой ботинка, но она повернулась и уставилась на нее невидящими, слепыми глазами. Нет, его нельзя убить, от него нельзя скрыться, все отравлено и замарано его присутствием в мире, надо только смириться… Ворон сделал шаг и замер, остановленный той же мыслью. Времени больше не было, время людей закончилось, свет и тьма поменялись местами, пепел звезд запорошил Кате волосы… Но наваждение это имело власть только над людьми.