Накануне праздника троицы в бор пришел Степа. Он дожидался, когда пастухи пригонят стадо из леса, сидел на пеньке и, глядя в землю, прислушивался к звукам: по ним он отлично угадывал, что происходит вокруг.
По глазам Степы Илюша сразу понял, что у него какая-то новость, а может быть, тайна, хотя сам Степа объяснил, что пришел наломать березовых веток для украшения церкви.
— Ну, как поживаешь? — начал Степа издалека, и чувствовалось, что он на что-то намекает.
— Ничего, спасибо, хорошо живем, — ответил Илюша.
— Волков не боишься?
— Адам любого волка заест.
— Смотря какой волк попадется, — с усмешкой проговорил Степа и полез за пазуху. — Бывают такие волки, что глянешь и душа замрет.
Степа достал из-под рубахи конверт и подал товарищу.
На конверте была кем-то нарисована оскаленная пасть волка. А надпись гласила: «Илье Барабанову. Вручить лично». В конверте была записка не менее загадочная:
«Волчонок! Серые братья ждут тебя на Скале Совета завтра в два часа пятьдесят девять минут пополудни. Вожак стаи Акела».
— Кто тебе дал письмо?
— Фоня. Встретил меня и говорит: «Не могу застать дома Барабанова…» Ну я и взялся передать. Что там написано?
Не успел Илюша ответить, как позади раздвинулись ветки и выглянула из чащи хитрая рожица Варьки.
— Что, голубчики, попались? А я знаю, кто письмо прислал.
— Чур тебя! — проговорил Степа, отступая. — Откуда ты взялась, ведьма?
— Я за тобой от самого города шла. И письмо тебе передал не Фоня. — У Варьки были испуганно вытаращены глаза. — Сатана тебе письмо прислал.
— Выдумаешь еще… — сказал Степа уныло.
— А вот и нет. Я могу рассказать одну историю, а ты, если не дурак, поймешь, к чему рассказ. Одному человеку тоже прислали письмо, и в нем было сказано: «Приходи в бор на Тихоновскую дорогу, между трех сосен найдешь клад». Дождался он ночи, взял лопату и пошел. Только начал копать, а из-за дерева леший выходит. У человека чуть сердце не разорвалось, бросил лопату и драла из бора. А леший хохочет… Брось письмо и плюнь три раза. Это нечистая сила. Не веришь? Погляди сам, как нечистая сила зубы оскалила. — И Варька ткнула пальцем в нарисованную волчью пасть.
— Что ты мелешь? — возмутился Степа. — Побойся бога…
— Это ты бойся, Косой. Ты с сатаной водишься. Погляди, не зря у тебя глаза затуманенные…
— Тьфу, шальная! — досадовал Степа.
— Плюйся, плюйся, а я все равно знаю, что ты в церкви просвирки воруешь.
— Катись отсюда! — рассвирепел Степа.
Варька бросилась бежать, зацепилась юбкой за сучок и чуть не шлепнулась.
Друзья рассмеялись и снова стали разглядывать волка на конверте. Степа сорвал с дерева листик и с неожиданной завистью сказал: