«Надо бы сказать служивому, чтобы отправил домой», — вяло подумал я.
К сержанту подскочил толстячок в некогда приличной, но теперь уже драной одежде, с обрывком гильдейской цепи вокруг шеи…
— Господин офицер, я мастер гильдии пекарей! Прикажите, чтобы меня отпустили домой! — заголосил он, хватая сержанта за плащ.
— Пшел обратно, — рыкнул сержант, отпихивая несчастного.
— Господин офицер, у меня дома жена, трое детей и семеро учеников с подмастерьями! — не унимался мастер-пекарь.
— Пить надо меньше… — равнодушно обронил сержант, переводя взор на другого неудачника, оравшего, что он сын королевского стряпчего и его папа отрежет всем яйца и заставит их съесть без соли.
Мастер-пекарь рванулся к заманчиво приоткрытым дверям, но тут же влетел обратно, наткнувшись на солдат, что стояли на пороге и откровенно потешались над нами.
— Пять палок за попытку дезертирства, — негромко приказал сержант, кивнув на ремесленника. Взяв за плечо того, кто называл себя сыном стряпчего, встряхнул его:
— Этому — десять палок за грубость!
Солдаты, деловито подхватив упиравшегося сына стряпчего и обмершего от страха бюргера, торопливо, но без суеты, потащили несчастных к выходу. С улицы раздались удары и вопли.
…Наемник осмотрел толпу насмешливым взглядом и продолжил:
— Парни! Мне глубоко плевать, кем вы были — портовыми нищими, шлюхами или — графьями вкупе с прынцами! Если вы сюда попали, значит — получили королевский талер! А коль скоро вы его получили, то значит, принят аванс и извольте его отработать… Вы — наемники его величества короля Рудольфа! Завтра отправляетесь в учебный лагерь.
«Королевский талер… — вспомнил вдруг я. — Мать твою, влип!»
Вчера, когда допивал последнюю кружку, наткнулся языком на что-то твердое.
— Гы-гы-гы, — гадливо заржал сидевший напротив меня собутыльник, чья морда казалась знакомой. — Вот ты и попал!
Я выплюнул на ладонь добычу — серебряный кругляш с профилем короля Рудольфа.
— Поздравляю, солдат! — почувствовал я на плече твердую руку. — Ты принял талер!
Крепко зажав монету в кулаке, я попытался въехать кому-то по морде, но поднаторевшие в таких делах королевские вербовщики предвидели подобную развязку, потому, что было дальше, я уже ничего не помнил…
Человек пять бандитского вида возжелали пойти на штурм дверей. Имея опыт пребывания в закрытом помещении (видимо, тюремный) и ножи, решили взять в заложники сержанта… Дальше намерений у них не пошло. Наемник не стал звать на помощь подчиненных и даже не обнажил меч, а вытащил из-под плаща короткую дубинку: миг — и один из нападавших валялся на полу, второй и третий баюкали ушибленные руки, четвертый сидел на корточках и блевал. Пятый, отскочив в сторону, попытался укрыться за нашими спинами, но дубинка сержанта, превратившаяся в дротик, глухо стукнула его в лоб…