— Просто Жак завидует.
Жак промолчал, он ненавидел Ришара. Завидовал его элегантности, широте, неизменной удаче в делах.
«Здесь бьешся как рыба об лёд, чтобы заработать лишнюю тысячу франков, а таким, как Ришар, они сами лезут в карман. Ну где справедливость!»
— Просто ты трус.
Жак вздрогнул, Ришар словно читал его мысли.
— Да, да, трус, ты боишься играть по-крупному. Боишься за каждый сантим. Но ничего, я тебе покажу, как нужно печатать тысячные бумажки, — Ришар обернулся, подмигнул Жаку.
Наконец машина вырвалась из городской толчеи на берег Сены. После парижского шума тишина была ошеломляющей, даже ругаться не хотелось.
— Ну вот мы и приехали, — Ришар свернул к маленькой харчевне, стоящей на самом берегу. За домом начинался сад, от сетей, вывешенных на веранде, остро пахло тиной.
Обедали молча. Петух в розовом «божелэ» удался на славу, белое лаурское вино было восхитительно.
— Ну что ж, поговорим о деле, — Анри выпил рюмку, языком растёр по нёбу сладкий огонь. — Чёрт, а ликёр у него отличный!
— Успеешь, — Ришар отодвинул бутылку, — Слушай, Жак, у тебя есть какой-то прекрасный парень.
— Есть. Гастон говорит, что из него выйдет толк.
— Понятно, Гастону можно верить.
— А в чём дело?
— Пора кончать с Марселем.
— Но…
— Что «но»? Что? Я знаю, что ты хочешь сказать, Марсель чемпион Франции. Но ведь он стареет, а как известно, с годами портится характер, он стал несговорчив. Его пора убрать, а у Анри найдётся новый чемпион.
— Но при чём здесь мой русский?
— Есть план, можно крупно заработать.
* * *
…Случай был неслыханный — мосье Жак впервые пришёл на тренировку! Даже невозмутимый Гастон удивился до крайности.
— Привет, друзья. Гастон не смотрите на меня как на огнедышащего дракона. У меня бессонница.
— Ясно, — тренер снял «лапы». — В чём дело, шеф? Вы нам мешаете.
— Я как вижу, наш маленький русский в прекрасной форме.
— Как всегда.
— Отлично. Аркадий, вам выпала большая честь — вы будете драться с чемпионом Франции.
— Условия, — Аркадий вытер перчаткой пот со лба.
— Ляжете в одиннадцатом. Пятьсот… нет, восемьсот франков.
Для Аркадия это была почти астрономическая сумма. На такие деньги он мог прожить почти полгода, посвятив себя только живописи. Нужно получить эти деньги. А там…
— Согласен.
— Ну вот и отлично!
Жак хлопнул Аркадия по мокрой спине.
— Итак, через три дня.
Вечером в дверь постучали. Пришёл Гастон. Аркадий сварил кофе, крепкий и густой, как дёготь.
— Слушай, малыш, я пришёл к тебе как к другу. Пришёл, чтобы предупредить. Ты попал в нехорошую историю. Завтрашний матч — сплошное надувательство. Они хотят скандала. Хотят убрать с ринга чемпиона. Он стар, а им нужны новые звёзды. Свежее имя больше стоит. Ты ляжешь, а назавтра газеты Парижа будут трубить, что чемпион подкупил тебя. Имя твоё опозорят. Ринг для тебя закроют на всю жизнь. Помни об этом, дружок.