— Аркадий, это мой друг, известный менеджер Вагнер. Он хочет работать с тобой.
— Как работать?
— Вы будете выступать, драться на профессиональном ринге. Гастон будет тренировать вас. А я… — Вагнер протянул договор.
Аркадий пробежал глазами бумагу. Ого, цифра солидная!
— Ну так как, по рукам?
— Согласен.
— Вот и прекрасно. Только надо сменить имя. Взять боксёрский псевдоним.
— Какой же?
— Постойте, мосье Аркадий, он должен быть коротким, он должен стрелять с афиш… Постойте… Харлампиев — Харл-Шарль… Лампи-Лампье… Шарль Лампье… Как?
— Не знаю…
— Так тому и быть.
* * *
— Шарль Лампье победил чемпиона Европы Билля Пэпла!
— Новая победа Шарля Лампье! — надрываясь, кричали газетчики.
«Этот неистовый русский, как впервые назвала его „Фигаро“, совершает поистине триумфальное шествие по рингам. Победа за победой. Такого давно не было…»
«…Неизвестно, чем это кончится. Неизвестно. Многие начинали так же, а кончали… Не надо забывать, что коммерческий спорт имеет много тайн».
Так писали спортивные обозреватели.
А он был всё таким же «этот неистовый русский». По-прежнему жил под крышей, по-прежнему любил Монэ, Синьяка и Гогена. По-прежнему мечтал о новой картине. Он тосковал по России. Он любил в ней каждую травинку, поникшую от росы, каждое дерево над озером, каждое облако, плывущее по бледному и высокому небу, густые дубравы и нежный шёпот берёзовых рощ.
Но нужно было ещё почти полгода жить во Франции. Нужно было защитить диплом в Школе изящных искусств.
— Аркадий, — Вагнер, отдуваясь, уселся на скрипучий стул, — ну какого чёрта вы живёте под крышей? Легче подняться на Эйфелеву башню, чем к вам. Ну ладно. Молчу. Молчу. Я с плохой вестью. Леметр требует реванш.
— Ну и что?
— Да вот дело в том, что по договору он сам выбирает город.
— Пускай.
— Вы — ребёнок! Он выбрал Марсель.
— Чудесно, я там ещё не был.
— Вы не ребёнок, вы идиот, простите меня. Леметр — марселец, он кумир всего жулья, всех сутенёров и апашей Марселя. Там хозяева — они. Если вы победите, я за последствия не ручаюсь.
— Я не лягу, я плюю на них.
— Другого ответа я не хотел услышать. Пусть будет Марсель.
Столица юга Франции была, как всегда, легкомысленна и пестра. Вечером, когда на приморских бульварах зажигались дуговые фонари, Марсель выходил на набережные. Проститутки, морские офицеры, почтенные буржуа, любители острых ощущений.
Хозяева кафе выносили столики прямо на бульвар. Посетители с трудом усаживались на колченогие хрупкие стульчики.
Где-то совсем рядом шумело море. Летний ветер нёс в город крепкий, как рассол, запах. Он будоражил людей, заставлял делать глупости, кидаться сломя голову в самые немыслимые авантюры.