«Надо разозлиться. Обязательно надо. Иначе они подумают, что я трушу. А впрочем, пусть думают».
— Пора, — в дверь заглянул Вагнер. Аркадий вышел в коридор. Краем глаза заметил, как от стены отделились трое, широкоплечие, в светлых костюмах. Пропустив его вперёд, пошли следом.
«Ах сволочи! В открытую начали, ну ладно…»
Теперь он разозлился не на шутку. Горячая волна прилила к лицу, по коже побежали мурашки.
«Ладно, посмотрим».
Он шёл, не поднимая головы, не замечая орущего зала.
«Дорога на ринг — дорога на эшафот», — так любит говорить старина Гастон. Но ничего, мы ещё посмотрим, кто из нас осуждённый!
Противник опаздывал. Это была психическая атака. Он специально оставлял Аркадия один на один с залом. Пусть понервничает! Пусть знает, какая сила стоит за его спиной!
Рефери третий раз выкрикнул его имя. И зал обрушился громом аплодисментов. Вот он, кумир Марселя! Высокий, сильный, красивый. Настоящий француз. Гордость, сила, красота. Конечно, он положит грязного ублюдка! Сразу же, в первом раунде!
Они сошлись на середине, тронули перчатки и опять по своим углам.
Гонг!
Аркадий шагнул вперёд. Всем существом своим он почувствовал холодок опасности, которым наполнен каждый сантиметр ринга.
«Спокойнее, спокойнее…»
Теперь для него больше не существовал зал. Только белый квадрат ринга и человеческая фигура с раздутыми кожаными кулаками. Мир словно перетянули канаты. Стали границей между прошлым и будущим.
Шаг вперёд. Удар. Ещё шаг. Ещё удар.
Что же, противник пока копирует его манеру. Теперь поближе. У тебя длинные руки, ты не любишь сближаться!
Француз закрылся. Теперь трудно будет «распечатать» его защиту. Аркадий не нападал, берёг силы. Он кружил вокруг противника, прощупывал его короткими, резкими ударами.
Второй раунд не принёс ничего. Француз выжидал, берёг силы. Ему нужно было, чтобы Харлампиев открылся, хоть на секунду.
— Осторожнее, малыш, спокойнее, — приговаривал Гастон, махая полотенцем, — он ловит тебя.
В третьем раунде Аркадий прыжком пересёк ринг, прижал француза к канатам.
Раз! Раз! Раз!
Француз больше не мог выжидать, он перешёл в контратаку.
Зал, до этого молчаливый, разразился свистом и улюлюканием.
Француз атаковал жёстко и зло. Бил прямыми. Шёл и шёл на Аркадия.
Гонг! Кончился третий раунд.
Четвёртый начал француз. Его тяжёлые удары ломали защиту Аркадия. Всё чаще и чаще они попадали в цель.
И вдруг…
В ушах шумело море, приливало и отливало. «Постой, это же зал шумит…» Сознание постепенно возвращалось к Аркадию.
Резкий голос рефери бросал в зал.
«Шесть, семь!»
Аркадий вскочил. Ещё ничего не понимая, автоматически увернулся от перчатки и сам ударил, собрав остатки сил, по мелькнувшему подбородку.