Орехов никогда не уставал поражаться тому, что самые вроде бы обычные человеческие руки могли создавать такие «штуки», как картины Рафаэля и Поленова, храм Василия Блаженного и деревянные кружева Кижей, изумительное по красоте и качеству отделки оружие, да те же фантастические работы мастеров, ставивших клеймо «Фаберже»! Если архитектуру назвали «музыкой, застывшей в камне», то как называть сказочные цветы, сработанные ювелирами? Может быть, детскими цветными снами, ожившими в игре капель чистейшей росы, которые язык не поворачивается назвать камнями? Цветная радуга, чистая вода, играющая голубовато-солнечными лучиками… «Хотя какая там чистая! Эти камушки небось столько крови видели, что… – вдруг подумалось подполковнику. – Так что, если и радужный тут свет, то все-таки свет недобрый».
– Ты только глянь, Скат… – Орехов бережно держал на ладони изящную изумрудную стрекозу, замершую на поблескивающем капельками алмазной росы листочке. Казалось, еще мгновение – и стрекоза встрепенется и улетит в летний полдень, чтобы вновь беззаботно порхать над сонной гладью старого пруда, заросшего камышом и хрупкими белыми лилиями. – Сразу видать работу «людей с раньшего времени» – неторопливый век и красота на века…
– У нас сейчас другой век! – раздался за спиной подполковника голос Егорова, и тут же грянул выстрел – прямо-таки громоподобный в замкнутом пространстве маленькой каюты…
За ничтожную долю секунды до выстрела Орехов успел рыбкой нырнуть в сторону и вперед, умудряясь в полете извернуться и с молниеносной быстротой дважды дернуть рукой с зажатым в ней ножом…
…Катков окинул взглядом каюту, по которой расплывалась едкая вонь сгоревшего пороха. Зрелище было малоприятным: в разных углах каюты в неудобных, свойственных почему-то только мертвым, позах лежали Егоров и Боцман. У обоих в горле торчали рукоятки боевых ножей, из-под которых тонкими струйками змеилась темная кровь. В руке профессора все еще был крепко зажат пистолет, из которого Егоров и пытался застрелить Орехова, а рядом с неловко откинутой правой рукой Боцмана лежал помповый дробовик – бородач нажать на курок, к счастью, так и не успел.
– Ну ни хрена себе, сходил за хлебушком… – немного растерянно выдавил Тритон, но тут же добавил обеспокоенным тоном: – Командир, у тебя же кровища хлещет! Он что, задел тебя?
– Нет, это я сам себя за щеку цапнул! – огрызнулся Орехов, прижимая к скуле окровавленный платок. – Старею – зацепил-таки, падла…
– Не, командир, до старости тебе еще шлепать и шлепать, – трогая ногой мертвую тушу Боцмана и поднимая ружье, негромко возразил Скат. – Два броска, два трупа – совсем неплохо. Ну а теперь расскажи нам, убогим, что это было?