А потом раздался голос Низзама — из флейты (откуда же еще?!).
— Какого дьявола? — спросил учитель таким недовольным тоном, будто старик оторвал его от послеполуденного сна. — А, это ты, червяк… Чего тебе надо?
— Я пришел сказать, что выполнил задание.
— Неужели? (Привычный сарказм.) Идиот! Ты хочешь умереть?
— Ты обещал, что умрет Дух Бездны…
— А что еще я обещал? — вкрадчиво спросила флейта «Спящая смерть» — худшим из голосов Низзама.
Старик почувствовал себя обманутым и потерянным, словно трехлетний молокосос, забытый в тумане беспечными родителями. Вокруг сгущались тени — страшные и неопределенные, как последствия роковых ошибок…
Адам бросил флейту, повернулся и побежал к выходу из пещеры, который внезапно отодвинулся куда-то вдаль и стал почти неразличимым.
— Почему ты не умер, ведомый человек? — Вопрос, посланный вслед бегущему старику, настиг того на полпути.
— Еще не поздно… — прошептал он, глотая сладковатый дым в тщетной надежде на забытье и разгоняя его руками в поисках солнечного света.
— Почему ты не умер?.. — твердила «Спящая смерть».
* * *
У выхода из пещеры Адама ждал высокий толстый брат из молодых и неизвестных. Гид исчез, не оставив на песке следов маленьких ножек. Кладбище тоже исчезло. На его месте возникло небольшое пастбище, на котором козы щипали скудную траву. Но палящее солнце, близкая пустыня, плоскогорье, оазис и стены монастыря были видны и, может, даже реальны…
— А где сопляк?
— Какой сопляк?
Адам открыл рот и обнаружил, что не может описать облик гида. В памяти осталось только нечто вроде улыбки кота из старой сказки…
— Что это было? — ошеломленно спросил он, озираясь и пытаясь разглядеть дымок в пещере.
— Поздравляю, старик! — сказал наглый толстяк. — Ты только что прошел завершающую проверку.
— Что это было? — повторил Тодт. — Говори, сволочь!..
— Да-а, ты совсем одичал, проклятый маразматик. Детектор лжи. Как бы тебе такое понравилось?
Мы встретимся там, где нет темноты.
Джордж Оруэлл
То, что он видел до сих пор, было всего лишь изотермическим контейнером, защитным коконом, предохранявшим настоящую Куколку от воздействия окружающей среды в течение десятков, если не сотни лет. И только сейчас до старика дошло, что все затраченные усилия и риск могут оказаться напрасными.
Кислота времени разъедает что угодно. Это вопрос количества, а не качества. Вполне надежной защиты не существует. Наверняка никто не рассчитывал, что реанимации Куколки придется ждать так долго. Значит, шансов уничтожить Ангела почти нет. Еще хуже, если игра затеяна самим Ангелом с целью обнаружения и уничтожения монастыря. В этом случае все, подготовившие миссию, включая Низзама, готовили собственную смерть.