Прошлое смердело сильнее, чем гниющие конечности.
* * *
Когда нищий закончил, дьякон вернулся к тому, с чего начал:
— Так ты хочешь жрать?
— Да. Пожрать. Это было бы неплохо. Совсем неплохо. Я не ел уже больше суток…
Безногий с надеждой протянул сложенную лодочкой левую руку, готовый отдернуть ее в любой момент. ЭТОТ дьякон был непредсказуем.
— Хорошо, — сказал человек в черном плаще. — Сегодня же будешь там, где еды всегда вдоволь… Несчастный праведник, — добавил он внезапно, наклонившись совсем низко.
Нищему стало страшно. Он привык ко всему, кроме абсурдных вещей, к которым невозможно привыкнуть по определению. Дьякон Могила, обсуждающий с ним его праведность, безусловно, был частью абсурдной реальности.
Нищий посмотрел на свои пальцы. Они были черны от угольной пыли. Страшные кисти. Обугленные.
— Я обречен на праведность, — горько произнес калека, вытаскивая на всякий случай из кармана опасную бритву. (Он думал, что вытащил ее незаметно.)
Это была хорошо отточенная бритва из легированной стали — может быть, единственный стоящий предмет, принадлежавший безногому. Тело плохо его слушалось — вероятно, мышцы застыли от холода и неподвижности. Он не хотел признаться себе в том, что существовала еще одна причина оцепенения.
— Нет, — проговорил дьякон. — Ты истинный праведник, потому что борешься с демонами, осаждающими твою душу. Ты заслуживаешь «переселения».
Нищий прошептал какую-то фразу — так тихо, что сам себя не слышал. Он уже никому не верил. Но дьякон УСЛЫШАЛ.
— Все — даром. Или ты думал, что ЭТО можно купить? — сказал дьякон и с молниеносной быстротой перехватил правую руку калеки, в которой тот держал бритву, на полпути к своему горлу.
У нищего были очень сильные руки. В течение одиннадцати лет они выполняли работу, предназначенную природой для ног. Но это ему нисколько не помогло.
Затрещали кости. Нищий заорал. Боль взорвала конечность изнутри. Кисть безвольно повисла; бритва выпала прямо в подставленную руку дьякона. На трех пальцах из пяти не было ногтей. Рубиновые запонки блеснули, как кровавые зрачки…
Могила наступил на сломанную кисть, распластавшуюся, будто раздавленный краб.
— Глупец! — сказал он с презрением. — Я хочу освободить тебя. Я дам тебе то, о чем ты не смел и мечтать. Я избавлю тебя от боли. Я подарю тебе жизнь вечную. Почему ты сопротивляешься? Почему ВЫ ВСЕ сопротивляетесь?!..
Лицо, высеченное из пористого мела, приблизилось вплотную; дьякон уставился на калеку так, будто тот был куском дерева. Его взгляд ничего не выражал. Нищий напрасно открыл рот. Ему было нечего сказать. Впрочем, дьякон уже услышал то, что хотел.