На нашей стороне были внезапность и мощь автоматного огня. Лес скрывал нас, и эхо умножало наши силы.
Враг убегал, не оказывая сопротивления. Раненые кричали, призывая на помощь. Не до них было гитлеровцам. Они спасали свою шкуру…
Всполошились немцы, расположенные в лагере. Заработали их минометы. Противник мог опомниться, привести себя в порядок и начать наступление. Оставаться на месте – значило подвергать группу опасности. Я приказал прекратить преследование, забрать груз и отойти в глубь леса. Разведчики, кроме своего груза, прихватили по немецкому автомату, а Кормелицын подобрал полевую сумку убитого офицера.
Когда группа была готова, передо мной как из-под земли вырос Вася. На нем висели два немецких автомата и парабеллум.
– Здесь недалеко находится наша застава, — сказал он, сияя. — Я могу провести вас…
Не успели отойти и полутора километров, как увидели группу всадников, которые ехали нам навстречу.
– Наши, наши! — закричал Вася и, гремя трофейными автоматами, побежал навстречу партизанам.
Это были разведчики эсманских партизан.
– Кто здесь вел бой? — спросил старший.
– Мы… Они вели бой, — начал возбужденно Вася. — Ох, и дали немцам жару! Удирали во все лопатки… Даже я с трофеями, — с гордостью похвастался он, показывая автоматы.
– А с кем же они сейчас ведут бой? — спросил партизан.
Действительно, в том месте, откуда только что ушла группа, бой разгорелся с новой силой. Там стреляли пулеметы, автоматы и винтовки. Рвались мины. Над лесом одна за другой взвивались ракеты разных цветов.
Несколько секунд мы стояли в недоумении.
– Ура! Товарищи! — закричал вдруг Калинин. — Свой своего бьет, чтобы чужой духу боялся.
– Не может быть, — искренне удивился Петя.
Это было действительно так. Немцы, которые прочесывали лес с востока, услыхали бой и поспешили на помощь группе, действовавшей с запада. К этому времени мы покинули свое место, а они приблизились к месту боя и были встречены огнем своих соотечественников, успевших привести себя в порядок. Не разобравшись в обстановке, подошедшие немцы открыли ответный огонь. Завязалась лихорадочная перестрелка, поддержанная минометным огнем из лагеря. Жаль только, что она продолжалась всего около десяти минут. Но нам и это на руку.
Накоротке обсудив положение, мы пришли к выводу, что на этом участке сейчас переходить весьма рискованно. Подошли к ближайшей партизанской заставе и остались на ночь. Трофейное оружие от нас с благодарностью приняли партизаны.
В полевой сумке ничего интересного не оказалось. В ней была чистая карта местного района, фотографии и дневник офицера. Костя просмотрел дневник и пересказал его содержание. Офицер жаловался на трудности борьбы с партизанами, которые «выглядывают из каждого куста».