Мастер вскинул левую бровь и наблюдал за ним с язвительным, обидным любопытством. Дескать, что еще выкинет наш малыш?
– Мне это не нужно, – повторил принц. Вдохнул поглубже и прежде, чем успел передумать (или даже задуматься), – оттолкнувшись, прыгнул вбок, подальше от лодки. Упал и сразу же ушел под воду, но руку не разжал и ведро не выпустил. Вынырнул, отплевываясь, – и услышал за спиной глухой всплеск – это лодка все-таки перевернулась.
Он не был уверен, что получится, и теперь даже не слишком обрадовался.
– Я умею плавать! – крикнул он прерывающимся голосом в темноту. – Слышите?! Мне это не нужно – я умею плавать!
Ответом ему был плеск волн, пару раз что-то стукнуло по дереву, как будто копытом.
А потом раздался смех – раскатистый, громогласный, задорный.
– Вот так-так! Эй, твое высочество, ты же чуть двоюродного дядюшку не угробил. Рыба-то хоть при тебе?
– Я…
– К берегу давай, к берегу, хватит на сегодня болтовни. К лодке я прицепил буек, завтра, как рассветет, вытащим. Вот тогда уж наплаваешься вдосталь.
***
– …тех, кто на самом деле сможет помочь. Твой отец все-таки собрал вокруг себя достойных людей, согласись. Вот из них – совет или что-нибудь вроде; собственно, он ведь совет и оставил править на то время, пока мы сюда…
– Этого мало, – сказал вдруг принц.
– Что, прости?
– Совет – это хорошо, но нам нужно другое. Если уж выпрыгивать из лодки… – (Ронди скривился.) – Вот что – ты читал «Книгу Стерха»?
– Ну-у-у… проглядел, скажем так.
В лучшем случае – проглядел: Ронди большей частью путался у всех под ногами, стараясь быть незаметным и в то же время не терять из виду Ласточку. У него, видимо, и разговор с ней случился, по крайней мере, накануне вечером Рифмач вызвался помочь ей с водой, а поздней, весь задумчивый и печальный, убрел куда-то вдаль по берегу. Это, в свою очередь, позволило ему оказаться в нужном месте в нужное время; решив, что принц с мастером тонут, Ронди бросился их спасать. Промок до нитки, едва не утопил обоих, безнадежно загубил лучший свой плащ.
Некогда ему было «Книгу» читать.
– А ты прочти. Внимательно, как «Книгу Предчура». И задумайся вот о чем: это ведь только половина правды. Ты хочешь, чтобы о случившемся судили только по ней?
Рифмач потер обгорелую на солнце шею.
– Так, – сказал, – и дальше что? Предлагаешь ее потерять по дороге? Все-таки Стерх старался, писал… проделана большая работа.
– Да ну что ты, довезем в целости и сохранности! Но – помнишь, мастер говорил о законах природы и прочем всяком вздоре? Будто бы к Темени имели шанс доехать лишь те, кому… ну, роли были расписаны, назначены цели. Стерху следовало написать новую «Книгу» и заложить основы очередной традиции. Отцу и мне… – тоже понятно. А ты, Ронди, – зачем здесь, в этой истории, ты? Ну не Ласточку же охмурять.