…Партизаны уходили спокойно, без спешки. Федор похлопал Николая по плечу, и тот влился в строй, гуськом уходящий в лес. «Да, непонятка на непонятке, – на ходу задумался Удальцов. – Почему мужики не забрали винтовки полицаев? Да и деревушка какая-то странная – ни одного жителя, кроме немцев. Думай, Коля, думай». Но картинка как назло не складывалась…
– …Послушай, мы знаем, что ты из этих, парашютистов, – сказал Иван Иваныч, подавая Коле кружку с горячим чаем. – Можем играть в игры, а можем как взрослые, а? Нам как воздух нужна связь, а то мы так и будем как слепые кутята тыкаться от деревни к деревне, пока на засаду не напоремся. Ну ты же разумный парень! Что нам делать?!
– Да не могу я, понимаете? Права не имею! – взорвался Николай. – Ты, отец, тоже простой, как сибирский валенок! Я вообще ни на что никакого права не имею. Даже в этих гадов стрелять без разрешения!.. Эх, ладно! Была не была. Могу взять одного из ваших с собой, но я ничего не обещаю! Нас могут развернуть на месте, а меня еще и расстрелять за невыполнение приказа!..
– Не думаю, Коля, – Иван Иваныч хмуро улыбнулся и отхлебнул чая. – Я думаю, нам будут рады…
…Фигурка в маскхалате у раздвоенной сосны призывно махнула рукой. Странная какая-то фигурка… вроде на голову ниже Вани. Но Коля не колеблясь шагнул вперед. Федор радостно хлопнул его по плечу. Он, Немой, и еще трое партизан пошли с Удальцовым на встречу со связным. Не было ни приказов, ни добровольного волеизъявления, просто встали и пошли, как будто так и надо было. И это было странно, слишком слаженно для крестьянского партизанского воинства. Но усталый, просто изможденный, Коля устал разбираться во всех этих непонятках, решив оставить их отрядному особисту. Главное, дойти до расположения. «…Странное дело, ходьба по лесу, – думал Коля. – Всё идем и идем, вот она, сосенка, как будто на ладони, а все никак не приближается. Ладно, хватит сходить с ума, ребята правильные со мной, хоть и крестьяне беспартийные…»
…Выстрела Коля не услышал. Только шедший рядом с ним Федор вдруг страшно ощерился, выпучил глаза и, растопырив пальцы, свалился в траву. Глаза как фотоаппарат запечатлели одну маленькую дырочку на его ватнике, прямо на уровне сердца. Одновременно сзади два раза гулко ухнуло и резко застрочили автоматные и пулеметные очереди. Тело среагировало молниеносно – Николай нырнул в траву, сгруппировался и… рванул в лес на полусогнутых ногах… Моментально оказался у ближайших деревьев, приподнялся, побежал. Рванул так, как еще никогда не бегал. Пробежал метров триста по кромке леса, оглянулся – вроде никого. Рванул дальше, к сосне… Стрельба сзади не утихала… «…Внезапность, внезапность, друг и враг, – думал Коля, ломясь через чащобу ельника, не обращая внимания на ветки, раздирающие лицо. – Кто ж так ладно стреляет? Неужто чукча? Но зачем нашим валить партизан?»