Отряд расположился в форме полумесяца, широко растянув фланги, оставив за спиной холм. Подполковник не хотел, чтобы его смешанную группу обошли. Оставшимися после нападения минами перекрыли полянку с боков. Четверых пулеметчиков Ерошкин расставлял лично, позаботившись о том, чтобы огонь перекрывал все подступы и был перекрестным. Когда в отдалении послышалась стрельба, все уже были готовы к бою…
…Идти по их следу было очень просто, справился бы и дилетант. Обрывки роб заключенных, куски бинта, окурки. Видно было, что наследили неопытные в лесном деле люди.
Грубер даже не шел, он бежал, уверенный в своих силах, за ним в походном порядке бодрой рысцой неслись его эсэсовцы. Боль в ранах затихла, офицер СС был готов на любые действия, лишь бы догнать и наказать дерзких русских. Иоахим, памятуя о предыдущих столкновениях с неуловимыми призраками, специально расставил бойцов пошире, окружив ядро построения фланговыми дозорами так, чтобы потери в случае внезапного нападения были меньше.
Сузить строй пришлось у болотца, которое оказалось неожиданно коварным. Двое фланговых эсэсовцев как-то резко просели по пояс. Пришлось остановиться, вытащить увязших солдат и, перестроившись «змейкой», нащупывать дорогу. Впереди шли два дюжих эсэсовца со свежесрубленными жердями.
Грубер вначале увидел, как их тела, словно большие ватные куклы, внезапно потеряли упругость и уверенность. Освещенные призрачными лучами солнца, которые пробивались к грешной земле сквозь прорехи в листве, тела казались окруженными рубиново-красным облаком. Падая на землю, чтобы укрыться от кинжального пулеметного огня, Иоахим, с удивившим его самого внутренним спокойствием, отметил, что зрелище очень красивое…
«Наверное, я просто сошел с ума», – думал Грубер, валяясь в болоте и автоматически пытаясь выцелить хорошо спрятанную засаду. «Почему мне все равно, что умирают мои люди, почему мне не страшно?»
Немцы сумели кое-как рассредоточиться, в буквальном смысле слова расползтись по грязи, вжимаясь в болотную жижу и активно отстреливаясь. Неожиданно пулемет смолк. Налейко обернулся, пулеметчик был мертв. Какой-то особо меткий фриц попал в бревно, за которым укрылся боец, и пробил трухлявый ствол насквозь. Пули угодили в грудь и голову пулеметчика. Сам старшина был ранен в плечо. Коротко свистнув, чтобы привлечь внимание товарищей, он жестами показал им, что пора отступать. Перекинул автомат за плечо, схватил пулемет здоровой рукой и, сжимая зубы от боли, рванул прочь.
Когда Грубер услышал треск веток, он вскочил на ноги и бегом рванулся вперед. Растерявшиеся эсэсовцы все еще вжимались в болотную жижу, но, увидев ринувшегося вперед командира, быстро собрались и устремились следом. Подбежав к убитому русскому, Иоахим ногой перевернул его тело, всмотрелся.